Im November 2016, Der deutsch-amerikanische Unternehmer Cyriac Roeding las in einer Zeitschrift ein Profil von Sam Gambhir, einem Arzt und Wissenschaftler an der Stanford University School of Medicine. In dem Artikel beschrieb Gambhir, wie er seine Karriere der Krebsfrüherkennung gewidmet hatte, nur um 2015 seinen jugendlichen Sohn Milan an einen hochaggressiven Gehirntumor zu verlieren.
Roeding, Mitbegründer und ehemaliger CEO der mobilen Shopping-App Shopkick, war beeindruckt von Gambhirs Geschichte und schickte ihm sofort eine E-Mail mit der Bitte um ein Treffen. In den nächsten Monaten entwickelte das Paar eine Freundschaft und Gambhir wurde Roedings Führer in die komplexe Welt der Biologie und Technik.
Eines Tages schlug Gambhir seine eigene Idee vor – eine ergreifende. „Sam stellte eine einfache, aber tiefgründige Frage“, erinnert sich Roeding. „Er sagte: ‚Was wäre, wenn wir ganz aufhören würden, nach Krebs zu suchen; Was wäre, wenn wir nicht mehr hinsehen würden? Was wäre, wenn wir stattdessen den Krebs zwingen würden, sich zu offenbaren?’“
Bei Krebs ist Zeit entscheidend – je schneller er gefunden wird, desto länger lebt der Patient. Die Früherkennung von Krebs ist zu einem wichtigen Ziel in der Onkologie geworden – Dutzende von Unternehmen arbeiten an der Flüssigbiopsie-Technologie, die Blutproben auf DNA-Fragmente scannt, die von Krebszellen abgegeben werden. Aber das war nicht gut genug für Gambhir. Seine schmerzhafte persönliche Erfahrung sagte ihm, dass es zu langsam war, darauf zu warten, dass der Krebs groß genug wurde, um im Blutkreislauf nachweisbar zu sein, und es sagte Ihnen nichts darüber, wo der Tumor zu finden war. „Wir können uns nicht auf Krebssignale verlassen, die uns die Natur möglicherweise nicht jederzeit liefert“, sagte er zu Roeding. „Aber wenn wir Bioingenieur das Signal, dann können frühe Tumore durchgängig sichtbar werden.“
Das ist die Prämisse hinter Earli, das Roeding und Gambhir im Juni 2018 gemeinsam auf den Markt brachten. Das in Kalifornien ansässige Startup hat bereits 40 Millionen US-Dollar von Andreessen Horowitz, Marc Benioff und Khosla Ventures gesammelt.
Earlis Ansatz zwingt den Krebs im Wesentlichen dazu, sich zu offenbaren. Biotechnologisch hergestellte DNA wird in den Körper injiziert; Wenn es in Krebszellen eindringt, zwingt es sie dazu, einen synthetischen Biomarker zu produzieren, der normalerweise beim Menschen nicht vorkommt – so etwas wie Limonen, eine Chemikalie, die in der Schale von Zitrusfrüchten vorkommt. Wenn nachfolgende Atem- oder Bluttests Spuren dieses Biomarkers finden, könnte dies ein Zeichen von Krebs sein.
Der nächste Schritt besteht darin, herauszufinden, wo genau sich der Krebs im Körper befindet. Eine injizierte Verbindung zwingt die Krebszellen, ein Enzym zu produzieren, das dann einen radioaktiven Tracer verschlingt und ihn in einem Scan mit bloßem Auge sichtbar macht. Die Lokalisierung des Krebses macht ihn behandelbar – Kliniker können ihn mithilfe von Präzisionsbestrahlung oder gezielter Operation entfernen. Earli plant auch, den gleichen Ansatz zur Bekämpfung und Behandlung von Krebs zu verwenden – um die Zellen zu töten, nachdem sie sie gefunden haben – obwohl diese Idee noch in den Anfängen steckt.
Earli soll in allen Phasen der Krebsprävention und -behandlung eingesetzt werden: zur diagnostischen Überwachung bei Risikogruppen wie Rauchern; zur Vorbehandlung, um herauszufinden, ob irgendwo anders im Körper Krebs vorhanden ist; während der Behandlung, um Tumore für Chirurgen leichter lokalisieren zu können; und Nachbehandlung, um wiederkehrenden Krebs früher zu erkennen.