Dornbusch glaubt, dass diese Strategie Patienten vor schwerwiegenden Nebenwirkungen und „Off-Target“-Bearbeitungen bewahren wird – unbeabsichtigten Schnitten an anderer Stelle im Genom, die Probleme wie Krebs verursachen könnten.
Die Regionen, auf die die Crispr-Therapie des Unternehmens abzielt, befinden sich auch in einem Teil des Genoms, das dazu neigt, auch bei der Entwicklung von HIV gleich zu bleiben. Das ist wichtig, weil das Virus schnell mutiert und die Forscher kein sich bewegendes Ziel wollen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler versuchen, die Genbearbeitung in der Hoffnung einzusetzen, Menschen mit HIV zu heilen, aber andere Bemühungen konzentrierten sich auf eine schützende Mutation in einem Gen namens CCR5. In den 1990er Jahren fanden Wissenschaftler heraus, dass Menschen mit dieser natürlich vorkommenden Mutation kein HIV bekamen, wenn sie ihr ausgesetzt wurden. Die Mutation – bekannt als Delta 32 – vereitelt die Fähigkeit des Virus, in Immunzellen einzudringen. Im Jahr 2009 verwendete das in Kalifornien ansässige Unternehmen Sangamo Therapeutics eine ältere Bearbeitungstechnologie namens Zinkfinger-Nukleasen, um diese schützende Mutation in die T-Zellen der Patienten einzufügen – ein wichtiger Teil des Immunsystems. Diese Studien hatten begrenzter Erfolg.
Im Jahr 2017 kombinierten chinesische Wissenschaftler Crispr mit einer Knochenmarktransplantation, um einen Patienten mit HIV und Leukämie zu heilen. Bei einer typischen Transplantation werden Spenderstammzellen auf einen Empfänger übertragen, um ihre krebsartigen Blutzellen zu ersetzen. Diese Zellen bilden dann neue, gesunde Blutzellen. Um auch das HIV des Patienten anzugehen, bearbeiteten die Forscher die Spenderstammzellen mit Crispr, um sie zu deaktivieren CCR5. Aber nach der Transplantation hatte nur ein kleiner Prozentsatz der Knochenmarkzellen des Patienten die gewünschte Bearbeitung.
Dann, im Jahr 2018, verwendete der chinesische Wissenschaftler He Jiankui Crispr, um die zu bearbeiten CCR5 Mutation in die Genome von Zwillingsbabys um sie gegen HIV resistent zu machen. Das mit ethischen Verstößen behaftete Experiment wurde von Wissenschaftlern weitgehend verurteilt. Seine Forschung wurde von der chinesischen Regierung suspendiert und er verbüßte eine dreijährige Haftstrafe. Während die Zwillinge gesund geboren wurden, wurden nur einige ihrer Zellen erfolgreich bearbeitet, was bedeutet, dass die Mädchen tatsächlich nicht gegen HIV immun sind.
Ab 2022 zwei Personen sind inzwischen von HIV geheilt nach Erhalt von Knochenmarktransplantationen von Spendern mit der CCR5. Bekannt als der Berliner Patient und der Londoner Patient, hatten beide Krebs und erhielten Transplantationen zur Behandlung ihrer Krankheit. Aber diese Transplantationen sind für die meisten Menschen keine praktikable Option – sie sind sehr riskant und Spender mit der Delta-32-Mutation sind rar. Aber eine dritte Person war für von HIV geheilt erklärt Anfang dieses Jahres, nachdem sie eine neue Art von Transplantation mit Nabelschnurblut erhalten hatte.
Die Exzisionsstudie wird schließlich neun Teilnehmer einschreiben und drei Dosierungsmengen testen, um festzustellen, welche am wirksamsten ist. Die Ermittler messen die Viruslast und die CD4-Zahl jeder Person, bevor sie die Therapie erhalten und nachdem sie die Einnahme antiretroviraler Medikamente beendet haben. Das ultimative Ziel ist es, die Viruslast auf ein nicht nachweisbares Niveau zu senken – das heißt weniger als 200 HIV-Kopien pro Milliliter Blut. Auf dieser Ebene kann HIV nicht durch Sex weitergegeben werden.
Die Herausforderung für Excision besteht darin, Crispr auf genügend Zellen zu bringen, um HIV auf ein nicht nachweisbares Niveau zu senken. Das Unternehmen verwendet einen gentechnisch veränderten Virus, um die Gen-editierenden Komponenten zu den HIV-infizierten CD4-Zellen der Patienten zu transportieren. Aber bisher gibt es nur wenige menschliche Daten darüber, wie gut Crispr funktioniert, wenn es direkt an den Körper abgegeben wird. „Es ist möglich, dass Sie das Virus auf ein so niedriges Niveau bringen, dass eine Person bei intaktem Immunsystem das Virus in Schach halten kann, sodass sie keine antiretrovirale Therapie mehr einnehmen muss“, sagt Rowena Johnston, Vize Präsident der Forschung für amfAR, die Stiftung für AIDS.
Und obwohl diese Medikamente sehr wirksam sind, sagt Johnston, würden viele Menschen lieber völlig frei von dem Virus sein. Eine einzige Crispr-Infusion – wenn sie funktioniert – würde die tägliche Einnahme von Pillen überflüssig machen. „Menschen mit HIV leben immer noch mit viel Stigmatisierung und verinnerlichter Scham“, sagt sie. „Ich denke, eine Heilung ist etwas, das viel besser anspricht als eine lebenslange Therapie, unabhängig davon, wie einfach diese Therapie wird.“