Die NASA wird bald damit beginnen, das angeblich erste kommerzielle Raumflugzeug der Welt zu testen, das in der Lage ist, in der Umlaufbahn zu fliegen, und das schließlich zur Versorgung der Internationalen Raumstation eingesetzt werden soll. Die Agentur ist bereit, die Lieferung entgegenzunehmen des ersten Dream Chaser von Sierra Space, der eine Alternative zum SpaceX-Raumschiff für Reisen zur ISS darstellen soll.
In den kommenden Wochen wird das Raumflugzeug (das sich derzeit in der Anlage von Sierra Space in Colorado befindet) zu einem NASA-Testgelände in Ohio fliegen. Die Agentur wird das Fahrzeug mit dem Namen Tenacity ein bis drei Monate lang auf Herz und Nieren prüfen. Entsprechend Ars Technica, Die NASA wird Vibrations-, Akustik- und Temperaturtests durchführen, um sicherzustellen, dass Tenacity den Strapazen eines Raketenstarts standhält. NASA-Ingenieure führen zusammen mit Regierungs- und Auftragnehmerteams Tests durch, um sicherzustellen, dass Tenacity sich der ISS sicher nähern kann.
Wenn alles gut läuft, soll Tenacity im April mit dem zweiten Flug der Vulcan-Rakete der United Launch Alliance seine erste Reise ins All unternehmen. Die Rakete hat noch keinen eigenen ersten Testflug absolviert, der derzeit voraussichtlich im Dezember stattfinden wird. Angesichts der allgemeinen Entwicklung der Raumfahrt sind jedoch Verzögerungen an beiden Fronten immer möglich.
Das Raumflugzeug verfügt über faltbare Flügel, die es ermöglichen, in die Nutzlast der Rakete zu passen. Bei seiner ersten Mission soll Tenacity 45 Tage auf der ISS bleiben. Anschließend wird es auf der ehemaligen Landebahn des Space Shuttles im Kennedy Space Center in Florida zur Erde zurückkehren, anstatt in den Ozean zu fallen, wie es bei vielen Raumfahrzeugen der Fall ist. Laut Sierra ist das Raumschiff in der Lage, auf jeder kompatiblen kommerziellen Landebahn zu landen.
„Ins Meer zu stürzen ist schrecklich“, sagte Tom Vice, CEO von Sierra Space Ars Technica. „Auf einer Landebahn zu landen ist wirklich schön.“ Das Unternehmen behauptet, dass Dream Chaser Fracht mit weniger als 1,5 G zur Erde zurückbringen kann, was wichtig ist, um empfindliche Nutzlasten zu schützen. Das Raumflugzeug wird in der Lage sein, bis zu 12.000 Pfund Fracht zur ISS zu transportieren und bis zu etwa 4.000 Pfund Fracht zurück auf den festen Boden zu bringen. Sierra plant, dass seine Dream Chaser-Flotte irgendwann auch Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn bringen kann.
Aus heutiger Sicht ist SpaceX das einzige Unternehmen, das vollständig zertifizierte Raumfahrzeuge für NASA-Missionen betreibt. Boeing erhielt bereits 2014 einen Auftrag zur Entwicklung einer Kapsel für die NASA, Starliner hat jedoch noch keine Astronauten zur ISS transportiert. Sierra Nevada (aus dem Sierra Space im Jahr 2021 ausgegliedert wurde) konkurrierte zuvor mit diesen Unternehmen um Verträge für kommerzielle Besatzungsprogramme der NASA, verlor jedoch. Nachdem das Unternehmen Dream Chaser jedoch umgerüstet hatte, um sich vorerst auf den Frachtbetrieb zu konzentrieren, entschied sich die NASA 2016 für Sierra, sich ihrem Angebot an Frachttransportanbietern anzuschließen.
Die erste Reise von Dream Chaser zur ISS hat lange auf sich warten lassen. Ursprünglich war es für 2019 geplant, doch das Projekt war mit Verzögerungen behaftet. COVID-19 verschärfte diese Situation, da es die Lieferketten für wichtige Teile einschränkte, die Sierra Space benötigte, bevor das Unternehmen einen größeren Teil seiner Bauarbeiten in Eigenregie abwickeln konnte. Das Unternehmen strebt nun die Bereitstellung einer zweiten, von Menschen bewerteten Version von Dream Chaser für den Zeitrahmen 2026 an.
Die NASA ist seit langem am Einsatz von Raumflugzeugen interessiert, und zwar schon seit den Anfängen der Agentur, und es scheint näher denn je, solche Fahrzeuge einsetzen zu können. Virgin Galactic (was gerade ausgetragen Während der fünfte kommerzielle Flug am Donnerstag stattfindet) werden Raumflugzeuge für Touristen- und Forschungsflüge eingesetzt, sein Fahrzeug ist jedoch nur für suborbitale Operationen geeignet. Mit Dream Chaser hat Sierra höhere Ziele.