Ein parasitärer, das Gehirn infizierender Spulwurm, der hauptsächlich von Ratten und Schnecken verbreitet wird, schlägt in weiteren Teilen der USA Wurzeln, wie Untersuchungen dieser Woche zeigen. Wissenschaftler scheinen das Vorkommen des Parasiten in lokalen Nagetierpopulationen im Bundesstaat Georgia bestätigt zu haben. Während Fälle beim Menschen als selten gelten, können diese Würmer auch viele andere tierische Wirte infizieren und krank machen.
Der Parasit ist als bekannt Rattenlungenwurm (Angiostrongylus cantonensis) – ein Name, der auf seinen komplizierten Lebenszyklus anspielt. Erwachsene Würmer leben, paaren sich und legen Eier in der Lunge der Ratte. Aus diesen Eiern schlüpfen Larven, die in den Rachen der Ratte ausgehustet und dann über den Verdauungstrakt wieder verschluckt werden, wo sie im Kot landen. Dann kommt eine Schnecke oder Nacktschnecke vorbei und frisst entweder den kontaminierten Kot oder hat so engen Kontakt, dass sich die Würmer in das Tier eingraben. Im Inneren wachsen die Larven weiter und treten in ihr infektiöses Lebensstadium ein.
Im Idealfall (zumindest für den Parasiten) frisst eine andere Ratte diese infizierte Schnecke, sodass die Larven vollständig ausreifen können, in die Lunge dieser Ratte gehen und den Zyklus von vorne beginnen. Aber manchmal frisst ein Mensch oder ein anderes Tier die infizierte Schnecke oder wird stattdessen auf andere Weise den Larven ausgesetzt. Wenn dies beim Menschen geschieht, können die Würmer in unser Nervensystem und Gehirn eindringen und eine Infektion namens eosinophile Meningitis auslösen. Auch Fische, Frösche und Krebstiere können zu weniger bevorzugten, aber immer noch lebensfähigen Wirten für die infektiösen Larven werden, was einen weiteren potenziellen Übertragungsweg auf den Menschen darstellt.
Die meisten Fälle von menschlichem Rattenlungenwurm wurden in Südostasien und auf den pazifischen Inseln dokumentiert Hawaii, wo die Würmer endemisch sind. Aber in den letzten Jahren tauchen die Würmer auch in anderen Regionen der Welt auf, darunter Louisiana, Texas und Florida in den USA. Und es gibt jetzt klare Beweise dafür, dass sie es sich nach Ansicht der Autoren auch in Georgia gemütlich gemacht haben dieser neuen Studie, veröffentlicht Anfang dieses Monats in der Zeitschrift Emerging Infectious Diseases.
Die Forscher analysierten Gewebeproben von braunen Ratten, die zwischen 2019 und 2022 in der Nähe eines örtlichen Zoos in Atlanta tot aufgefunden wurden. Etwa 20 % dieser Ratten waren mit Rattenlungenwürmern infiziert, was durch Gentests und körperliche Untersuchungen bestätigt wurde. Die Gentests ergaben auch, dass die Würmer große Ähnlichkeit mit Würmern aufwiesen, die in Louisiana und anderen Teilen der USA gefunden wurden, wo sie kürzlich gesehen wurden.
Die Ergebnisse sagen die Autoren: „[suggest] dass dieser zoonotische Parasit in ein neues Gebiet im Südosten der Vereinigten Staaten eingeschleppt wurde und sich dort etabliert hat.“ Es ist auch möglich, dass sich die Würmer schon länger in Georgia aufhalten als bekannt, da andere Studien infizierte Ratten in den Nachbarstaaten gefunden haben Florida und Alabama vor 2019.
Fälle von menschlichem Rattenlungenwurm werden in den USA selten gemeldet, obwohl dies der Fall sein könnte häufiger als derzeit angenommen. Die meisten Infektionen verlaufen mild und erfordern in der Regel keine Behandlung zur Heilung. Ein starker Befall kann jedoch zu dauerhaften neurologischen Schäden und sogar zum Tod führen. Die Würmer können auch für die umliegenden Wildtiere, die sie infizieren, gefährlich sein.
Alles in allem, so die Autoren, stellt die Existenz des Wurms im besiedelten Gebiet von Atlanta „eine mögliche Bedrohung für die Gesundheit von Menschen sowie Haus-, Freiland- und in Gefangenschaft lebenden Tieren“ dar. Es müsse mehr Forschung betrieben werden, um das Potenzial der Würmer für eine weitere Ausbreitung in die USA besser zu verstehen, fügen sie hinzu.