Jack Eichel argumentierte und argumentierte mit seinem ehemaligen Team und sogar mit der Liga für das Recht, sich einer Halsoperation zu unterziehen, die noch nie zuvor an einem NHL-Spieler durchgeführt worden war.
Das Verfahren, das Eichel wollte – das, von dem er erwartete, dass es ihn in einem Bruchteil der Zeit gegenüber dem akzeptierteren Standard der Fusionschirurgie wieder auf das Eis bringen würde – heißt künstlicher Bandscheibenersatz, und er bekam es schließlich.
Angesichts des Erfolgs, den es die talentierten Menschen nach vorne gebracht hat, könnte es jetzt sehr wohl mit einem anderen Namen bezeichnet werden: The Jack Eichel Surgery.
Das Scharfschützenzentrum für Vegas in Buffalo kann für den unteren Rücken und Nacken tun, was Tommy John einst für die Ellbogen von Baseball-Pitchern getan hat – Karrieren retten.
„Vor einem Jahr hatte es niemand, und jetzt hatten es plötzlich drei Jungs“, sagte Eichel, der am Sonntag sieben Sekunden vor Schluss den Siegtreffer in der Verlängerung erzielte, als die Golden Knights auf 8: 2 vorrückten an der Spitze der Western Conference. „Es ist eine häufigere Verletzung, als Sie denken, und es ist eine gute Möglichkeit, diese Verletzung zu heilen, also bin ich froh, dass die Jungs die Gelegenheit hatten, es zu tun.“
Andere folgen ihm bereits. Der Stürmer von Chicago, Tyler Johnson, unterzog sich dem Eingriff im vergangenen Dezember, und Joel Farabee aus Philadelphia hatte ihn im Juni.
Der Weg zum Pionier unter seinesgleichen war für Eichel nicht gerade glatt. Er wechselte im August 2021 zu Pat Brisson, und dennoch konnte das Duo die Teamärzte von Buffalo nicht davon überzeugen, dass es sicher ist, eine künstliche Bandscheibe in Eichels Hals einzuführen.
Grund für die Zurückhaltung: die Frage, ob die Scheibe den Liga-Gräfen standhalten würde. Noch nie hatte ein NHL-Spieler so etwas gehabt, und die Sabres zögerten auch, Eichels Handelswert zu riskieren.
UAW-Operationen sind nicht neu. Es wurde vor Jahrzehnten entwickelt und wurde bei verletzten Extremsportlern (denken Sie an Mountainbiker, Big-Wave-Surfer), Militärpiloten und Gelegenheitssportlern eingesetzt, die nur einen Golfschläger oder Tennisschläger wieder schmerzfrei schwingen möchten.
Die Operation kann Hockeyspieler in drei Monaten wieder in Uniform bringen. Bei einer Fusionsoperation, bei der Chirurgen zwei oder mehr Wirbel dauerhaft verbinden, kann es sechs Monate oder länger dauern, bis eine Rückkehr erfolgt, und es können später im Leben Nachsorgeverfahren erforderlich sein.
Eichel machte seine Hausaufgaben und bestand darauf, dass die ADR-Route das war, was er wollte. Häufig stimmen die Teams zu, aber in diesem Fall gab es eine aufgebaute Feindseligkeit zwischen den beiden Seiten in einer hässlichen Scheidung, bei der die Sabres das letzte Wort hatten. Ein Grund, warum die NHL Players’ Association es nicht zu einer Beschwerde eskalierte, war, dass die Sabres Eichel weiterhin seinen Vertrag zahlten, während er im Wesentlichen auf einen Trade wartete.
Das geschah vor einem Jahr, als Eichel am 4. November nach Vegas ausgeteilt wurde. Acht Tage später unterzog er sich einer ADR-Operation. Drei Monate später lief er fast 18 Minuten lang Schlittschuh für die Golden Knights gegen den späteren Stanley-Cup-Sieger Colorado Avalanche.
„Ich zolle Jack viel Anerkennung dafür, dass er ein hartnäckiger Student dessen war, was er mit seinem Körper machen wollte“, sagte Brisson. „Er war geduldig und hat einen ziemlich langen Kampf gekämpft. Er war sehr stark und hat den Weg geebnet.“
Eichel und Brisson mussten Berge von Bürokratie ertragen, um die Operation zu bekommen, die von durchgeführt wurde Dr. Chad Prusmack in Denver.
„Irgendwann ging es nicht um Eishockey. Ich wollte nur, dass er operiert wird, damit er sein Leben weiterleben kann“, erklärte Brisson. “Es ist eine persönliche Entscheidung, und da sind wir mit dem Problem.”
In seiner 30-jährigen Karriere hat der neurologische Wirbelsäulenchirurg Dr. Robert Bray Jr. viele Bandscheibenoperationen durchgeführt. Der Gründungsdirektor von DISC Sport- und WirbelsäulenzentrumBray hat jedem geholfen, von diesem 60-jährigen Golfer, der mit Freunden spielen möchte, bis hin zu Extremsportarten Herausragende wie Big-Wave-Surfer Koa Rothman und jetzt Johnson, der nach Jahren chronischer Taubheit und Schmerzen der Führung von Eichel folgte.
„Ich habe nur sehr wenige Dinge gesehen, die absolut alles verändert haben“, sagt Bray, ein ehemaliger Torhüter bei Colgate, sagte von ADR. „Es ist großartig, jemandem seine Leidenschaft erwidern zu können.“
Eichel könnte zum Synonym für ADR werden, ähnlich wie Tommy John mit Ellbogenoperationen. Die Karriere des Linkshänders hätte vorbei sein können, aber John hatte ulnares Seitenband (UCL) Rekonstruktion, die 1974 von Dr. Frank Jobe durchgeführt wurde. Seit seiner bahnbrechenden Operation ist die Operation von Tommy John mit erfolgreichen Comeback-Geschichten überfüllt (siehe: Justin Verlander, der für Houston in der World Series aufstellt ).
Johnson führte seine eigenen Nachforschungen durch, während er Eichels Situation beobachtete. Johnsons Nacken hatte ihn jahrelang geplagt, bei seinen Workouts außerhalb der Saison drehte sich alles darum, das Kribbeln und die stechenden Schmerzen zu bewältigen, die er in seinem Arm verspürte. Er sprach schließlich mit Wirbelsäulenspezialisten über seine Optionen.
Letzten Dezember, er ließ Bray die Operation durchführen, die einen 1-Zoll-Einschnitt und weniger als einen Teelöffel Blutverlust beinhaltete. Der ambulante Eingriff dauerte ungefähr 70 Minuten, als Bray und sein Team eine Titanscheibe einführten, die mit dem Knochen verbunden war, wobei der mittlere elastische Teil der Scheibe als Stoßdämpfer fungierte. Die gerissene Bandscheibe und die Knochensporne wurden entfernt. Das Implantat stellte die normale Gelenkbewegung wieder her, im Gegensatz zu Bewegungseinbußen bei einer Fusion.
Kurz nach dem Eingriff lief Johnson bereits herum. Auch kein Kribbeln mehr.
Ungefähr acht Tage danach lief er wieder Schlittschuh, bald darauf mit voller Beweglichkeit im Nacken. Und drei Monate nach der Operation versuchte er, Teamkollegen dazu zu bringen, ihn zu schlagen – nur um seinen Hals zu testen. Niemand hat sich freiwillig gemeldet.
Also stürzte er selbst in die Bretter.
„So schwer ich konnte, es einfach auszuprobieren“, lachte Johnson. „Keine negativen Auswirkungen.“
Johnson kehrte in der vergangenen Saison auf das Eis zurück und bestritt am 3. März sein erstes Spiel nach der Operation.
„Jeder Tag wurde immer besser: Ihre Mobilität wurde immer besser“, sagte Johnson, der vor kurzem mit einer Knöchelverletzung auf verletzte Reserve gesetzt wurde. „Es fühlte sich großartig an.“
Ein Wort der Vorsicht: Das Verfahren ist nicht jedermanns Sache.
„Es ist eine großartige Operation für viele verschiedene Halsprobleme, kann aber nicht alles beheben.“ Dr. Amit Jain, ein Wirbelsäulenchirurg bei Johns Hopkins, schrieb in einer E-Mail. „Selbst wenn sich ein Spieler großartig fühlt, hängt die Entscheidung, ob er vorzeitig oder verzögert zum Sport zurückkehren soll, vom Chirurgen und seinem Protokoll ab.“
Johnson wurde von Spielern in der ganzen Liga nach dem Verfahren und dem Genesungsprozess gefragt.
„Offensichtlich ist eine Operation eine beängstigende Sache“, sagte Johnson. „Wenn es zu einem Punkt kommt, an dem Sie sich fragen: ‚Hey, wird es immer so sein?‘ – wenn es ständig weh tut und es immer schlimmer wird, sollten die Leute nachforschen.
„Für mich war es sehr, sehr vorteilhaft.“
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Der AP-Hockey-Autor John Wawrow hat zu diesem Bericht beigetragen.
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