HARTFORD, Connecticut (AP) – Ein ehemaliger Vertreter des Bundesstaates Connecticut wurde am Mittwoch zu 27 Monaten Gefängnis verurteilt, weil er der Stadt West Haven mehr als 1,2 Millionen US-Dollar gestohlen hatte – den Großteil davon als Bundeshilfe im Zusammenhang mit Coronaviren – und einen guten Teil dafür verwendet hatte davon, um seine Spielsucht anzuheizen.
„Ich habe das Geld gestohlen. Das liegt an mir“, sagte Michael DiMassa, als er sich während der Urteilsverkündung vor Richter Omar Williams am Bundesgericht in Hartford entschuldigte. „Es ist schwer, das Wort zu finden, um meine Gefühle auszudrücken. Ich fühle mich beschämt, beschämt, beschämt.“
Der 32-jährige Demokrat aus West Haven bekannte sich schuldig im November zu drei Anklagepunkten wegen Verschwörung wegen Überweisungsbetrugs und gab zu, dass er, seine Frau und andere der Stadt nie erbrachte Dienstleistungen in Rechnung gestellt hatten.
DiMassa hätte nach den Bundesrichtlinien zur Verurteilung mit einer Gefängnisstrafe von mehr als vier Jahren rechnen können. Doch der Richter würdigte ihn für die uneingeschränkte Übernahme der Verantwortung, die Zusammenarbeit mit den Ermittlern und die Aussage gegen einen Mitangeklagten.
DiMassa – in dunkelgrauem Anzug, kastanienbraunem Hemd und schwarz-rot gestreifter Krawatte – wurde außerdem dazu verurteilt, der Stadt fast 866.000 US-Dollar Entschädigung zu zahlen. Er bleibt auf Kaution frei und muss sich bis zum 31. Juli im Gefängnis melden.
Trotz DiMassas Reue kritisierte die Bürgermeisterin von West Haven, Nancy Rossi, eine Demokratin, ihn während der Urteilsverkündung. Sie sagte, die von ihm gestohlene Pandemiehilfe hätte an Unternehmen gehen können, die sie wirklich brauchten.
„Die Stadt hat Herrn DiMassa ihr Vertrauen geschenkt“, sagte Rossi. „Unser Vertrauen war fehl am Platz. Er ist ein Lügner, ein Dieb, ein Betrüger und ein degenerierter Spieler.“
Die Strafverfahren führten zu einer genauen Prüfung der Beamten von West Haven und der Art und Weise, wie die Stadt mehr als eine Million US-Dollar ausgab, die sie an Bundeshilfsmitteln für COVID-19 erhalten hatte. Rossi, der dafür kritisiert wurde, dass er die Ausgaben der Stadt im Zusammenhang mit dem Coronavirus nicht angemessen überwachte, sagte, die Diebstähle hätten zu personellen Veränderungen und mehr internen Kontrollen geführt.
Die Diebstähle begannen Mitte 2020, als DiMassa sowohl Staatsvertreter als auch Berater des Stadtrats von West Haven war und aufgrund seiner städtischen Tätigkeit ermächtigt war, Erstattungen für Ausgaben im Zusammenhang mit Coronaviren zu genehmigen.
Der einfache Zugang zu Geld und seine Spielsucht brachten DiMassa in eine „steile Abwärtsspirale“, schrieb sein Anwalt John Gulash in Gerichtsdokumenten.
Gulasch verglich DiMassa mit Howard Ratner, dem Spieler, gespielt von Adam Sandler im Film „Uncut Gems“. Er sagte, DiMassa habe auf so frivole Dinge gewettet, wie zum Beispiel darauf, wie lange die Nationalhymne beim Super Bowl dauern würde oder welche Farbe Gatorade auf den siegreichen Trainer schütten würde.
Einen Großteil seiner Glücksspiele spielte er im Mohegan Sun Casino im Osten von Connecticut.
Gulasch sagte, die Diebstähle hätten den guten Ruf zerstört, den sich DiMassa im Laufe der Jahre aufgebaut habe.
Er schloss sein Studium an der Notre Dame High School in West Haven mit Auszeichnung ab und wurde von der Schule zum „Mann des Jahres“ gekürt. Er schloss außerdem sein Betriebswirtschaftsstudium am Albertus Magnus College in New Haven mit magna cum laude ab, sagte Gulash.
DiMassa begann eine Karriere im öffentlichen Dienst, arbeitete für die Stadt und gewann drei Amtszeiten im Repräsentantenhaus des Bundesstaates – Jobs, von denen er zurücktrat nach seiner Verhaftung im Jahr 2021.
Die Staatsanwälte sagten, DiMassa habe das Geld in verschiedenen Machenschaften mit drei Mitangeklagten gestohlen, die alle verurteilt und zur Zahlung unterschiedlicher Rückerstattungsbeträge verurteilt wurden.
DiMassa und seine Frau Lauren erbeuteten fast 148.000 US-Dollar, indem sie gefälschte Anträge auf Zahlungen der Stadt an ein Jugendgewaltpräventionsprogramm einreichten, teilten die Behörden mit. Bei diesen Mitteln handelte es sich nicht um staatliche Corona-Hilfe.
Lauren DiMassa, die mit dem zweiten Kind des Paares schwanger ist und zwei Töchter im Teenageralter aus einer früheren Ehe hat, bekannte sich letztes Jahr schuldig. Sie hat kürzlich eine sechsmonatige Haftstrafe angetreten, die im März verhängt wurde. Außerdem wurde ihr eine Entschädigung in Höhe von fast 148.000 US-Dollar auferlegt.
Michael DiMassa und ein Geschäftspartner, John Bernardo, ebenfalls ein ehemaliger Angestellter der Stadt West Haven, hat nach Angaben der Staatsanwaltschaft fast 637.000 US-Dollar an Hilfsgeldern für Coronaviren gestohlen. Sie gründeten ein Unternehmen, das der Stadt in betrügerischer Absicht Rechts-, Lobby- und Beratungsdienstleistungen in Rechnung stellte, die sie nie erbrachte, sagten sie.
Bernardo bekannte sich des Überweisungsbetrugs schuldig und wurde im März zu 13 Monaten Gefängnis verurteilt. Außerdem muss er fast 59.000 US-Dollar an Entschädigung zahlen, den Betrag, den er nach Angaben der Behörden persönlich eingesteckt hat.
DiMassa und ein weiterer Geschäftsinhaber, John Trasacco, hat sich verschworen, betrügerische Rechnungen von Trasacco-Unternehmen an die Stadt zu übermitteln, wodurch fast 432.000 US-Dollar an COVID-19-Hilfe eingenommen wurden. Fast alles davon ging an Trasacco, dessen Verurteilung wegen Betrugs ihm im März eine achtjährige Haftstrafe einbrachte.
Trasacco wurde dazu verurteilt, der Stadt fast 144.000 US-Dollar zurückzuzahlen.
Der stellvertretende US-Staatsanwalt Raymond Miller bezeichnete DiMassas Vorgehen am Mittwoch als Verrat an der Stadt und seinen Wählern. Aber er lobte DiMassa auch dafür, dass er gegen Trasacco ausgesagt und zu seiner Verurteilung beigetragen habe.
DiMassa, der gegen Hodenkrebs kämpft, entschuldigte sich erneut, als er vor dem Gerichtsgebäude mit Reportern sprach.
„Ich könnte so viel sagen und mich bei so vielen Menschen entschuldigen“, sagte er. „Und Worte werden dem nicht gerecht. Ich hoffe, dass ich heute alle vom Gericht auferlegten Richtlinien befolgen, meine Zeit absitzen und versuchen kann, daraus etwas Positives für andere zu machen.“