Eden Project North: Wie die verrückte Idee zur Lebensader für eine kämpfende Küstenstadt wurde

Als Dame Sue Black zum ersten Mal mitgeteilt wurde, dass Gespräche über die Schaffung eines neuen Eden-Projekts in der Küstenstadt Morecambe geführt würden, dachte sie sofort, die Idee sei „verrückt“.

Es war 2018. Sie war gerade zur Pro-Vizekanzlerin an der nahe gelegenen Lancaster University ernannt worden, wo die Idee für die Öko-Attraktion ursprünglich diskutiert worden war. Es gab noch keine konkreten Vorschläge oder Zeichnungen, aber die Rede war von einer Ansammlung muschelförmiger Kuppeln, die sich über die Strandpromenade des umkämpften Lancashire-Resorts erheben.

„Meine erste Reaktion war: ‚Wo willst du was bauen?’“, sagt sie heute. „Es war verrückt. Aber ich glaube, fast augenblicklich war ich vollkommen [won over] durch diese Vision, weil meine Güte ich – was für eine wunderbare Sache das sein könnte. Dann stellt sich also die Frage: Können wir das wirklich verwirklichen?“

Am Montag, vier Jahre später, wurde die Antwort mit einem klaren Ja bestätigt.

In einem Planungsausschuss des Stadtrats von Lancaster wurde die Genehmigung für die 125 Millionen Pfund teure Attraktion – die von der Uni zusammen mit dem Unternehmen hinter dem ursprünglichen Eden-Projekt in Cornwall entwickelt wurde – einstimmig erteilt.

Das bedeutet, dass später in diesem Jahr die Arbeit endlich beginnen sollte, diese Vision in die Realität umzusetzen.

Vier Glas- und Holzkuppeln – ja, muschelförmig – werden auf verlassenem Land an der Marine Road der Stadt errichtet. Im Inneren werden Aufführungsräume, immersive Erlebnisse, Augmented-Reality-Ausstellungen und Observatorien das Meeresleben, die Wasserwelten und Klimafragen des Planeten erforschen. Eine Ausstellung nimmt die Menschen mit auf eine Reise in die virtuelle Realität, was passieren könnte, wenn die globale Erwärmung nicht bekämpft wird; ein anderes wird das Leben in einem Wassertropfen milliardenfach vergrößert zeigen. Draußen wird es ein Amphitheater mit 6.000 Plätzen für Live-Veranstaltungen sowie weitläufige Wissenschaftsgärten geben.

„Es wird“, sagt Dame Black, „weltweit führend sein.“

Wenn alles nach Plan läuft, werden die Folgen all dessen eine effektive Rettungsleine für eine der am stärksten benachteiligten Küstenstädte Großbritanniens sein: Etwa 760.000 Besucher pro Jahr erwirtschaften jährlich geschätzte 47,3 Millionen Pfund Sterling für die lokale Wirtschaft. Es wird, so hofft man, die Zukunft von Morecambe auf die gleiche Weise verändern, wie es das ursprüngliche Eden für das Gebiet St. Austell in Cornwall getan hat. Die Erwartung ist tatsächlich so groß, dass die örtlichen Hotels bereits mit der Vorbereitung von Renovierungsarbeiten begonnen haben. „Die Spaten sind noch nicht einmal im Boden“, sagt John O’Neill, Manager des Morecambe Business Improvement District, „und wir sehen bereits eine Welle privater Investitionen in die Stadt und die Gründung unabhängiger Unternehmen. Es ist bereits ein großes Potenzial zur Freisetzung von Katalysatoren. Es schafft einen Wohlfühlfaktor.“

Kurz gesagt, nicht schlecht für eine verrückte Idee.

Wer genau zuerst vorgeschlagen hat, dass Morecambe die Heimat von Englands zweitem Eden werden soll, ist heute nicht ganz klar. Einige sagen, dass der Einheimische Ian Hughes – von Beruf Umweltberater – die Idee etwa 2015 leitenden Mitarbeitern der Lancaster University vorstellte sieben Jahre daran gearbeitet, es zu verwirklichen.

„Es war eine verrückte Idee“, sagt Dion Williams, Direktor für Forschung, Unternehmen und Innovation an der Universität und die Person, die damit beauftragt ist, das Projekt in die Realität umzusetzen. „Aber es hat auch absolut Sinn gemacht.

„Bei allem, was Eden tut, geht es darum, die Bürger für Wissenschaft und Umwelt zu begeistern, aber auch darum, Geographien aufzuwerten. Man nimmt also Morecambe und da ist diese einzigartige Landschaft und Bucht – ein Gebiet von besonderem wissenschaftlichem Interesse – das echte wissenschaftliche Möglichkeiten sowohl für den Tourismus als auch für die Forschung bietet, aber man hat auch eine Stadt, in der Regenerationsbedarf besteht. Es passt perfekt.“

Eden Project International stimmte der Analyse sofort zu.

In einem frühen Telefongespräch zwischen der Universität und David Harland, dem Geschäftsführer von EPI in Cornwall, erinnert sich Williams, dass „Funken der Kreativität“ flogen.

Fast sofort begannen die beiden neuen Partner Uni und EPI mit der Erstellung eines Business Case. Beide lokalen Behörden der Region – Lancashire County Council und Lancaster City Council – kamen an Bord. Der örtliche Abgeordnete, der konservative David Morris, ermöglichte Treffen mit der Regierung. Minister und Beamte von Whitehall sagten wiederholt, dass sie die Idee mochten und ihre Entwicklung befürworteten. Entscheidend war, dass sie es deutlich machten: Wenn der Business Case da wäre, würden öffentliche Gelder zur Verfügung gestellt, um ihn zu unterstützen.

Und dann waren da noch die Leute von Morecambe selbst.

Bei einer frühen öffentlichen Konsultation erinnert sich Dame Black, dass sie nervös war, auf die Bühne zu gehen, um den schieren Umfang der Pläne für eine Stadt mit nur 33.000 Einwohnern zu enthüllen. „Wir dachten, wir hätten eine überzeugende Idee“, sagt sie. „Aber es war eine so große Veränderung, dass wir vorgeschlagen haben, dass Sie sich Sorgen machen, dass Sie auf die Bühne gehen und mit faulen Tomaten geworfen werden.“

Die Tomaten kamen nicht. Vielmehr war das Feedback fast durchweg positiv. In einer Anekdote aus dem Jahr 2018 erinnerte sich Harland an die lokalen Fernsehnachrichten, die – auf der Suche nach einem Gleichgewicht – darum kämpften, jemanden zu finden, der sich gegen die Vorschläge aussprach. Es wurden einige Bedenken hinsichtlich der Verkehrs- und Infrastrukturüberlastung geäußert, aber im Großen und Ganzen herrschte Einigkeit darüber, dass die wirtschaftlichen Vorteile zu überwältigend waren, um sie zu ignorieren. Das wichtigste Feedback, sagt Dame Black, war „einsteigen und es tun“.

Was sie taten.

Land wurde identifiziert und erworben, ein detaillierter Business Case erstellt, Geld gesammelt und Treffen mit der Regierung abgehalten. Letztes Jahr wurde schließlich der Bauantrag eingereicht.

Wichtige Details darin erklärten, wie die Attraktion 400 Einheimische beschäftigen und weitere 1.500 neue Arbeitsplätze in der Region unterstützen würde. Es machte auch deutlich, dass die Attraktion die Umweltlehre praktizieren würde, die sie predigte. Es wird keine Parkplätze vor Ort geben, um nachhaltiges Reisen dorthin zu fördern, während das Ziel darin besteht, dass der Standort schließlich mit eigenen Solar-, Wind- und Energiequellen betrieben wird.

„Die Idee ist, dass dies der Umwelt mehr gibt als sie nimmt“, sagt Harland.

Jetzt geht es um die Finanzierung.

Während bisher nur 50 Mio. £ der erforderlichen 125 Mio. £ bestätigt wurden, hat die Regierung – die gebeten wurde, die verbleibenden Barmittel bereitzustellen – wiederholt erklärt, dass sie den Erfolg des Projekts sehen möchte. Privat soll es Zusicherungen gegeben haben, dass nach Erteilung der Baugenehmigung zumindest ein nennenswerter Teil der Finanzierung bekannt gegeben würde. Es wird angenommen, dass Michael Gove – der Minister für Nivellierung – nicht nur die Entwicklung unterstützt, sondern die vorgeschlagenen Kuppeln als ein höchst sichtbares Symbol für das Engagement der Konservativen für den Norden und das Klima sieht.

„Es könnte kein besseres Beispiel für Levelaufstieg geben“, sagt David Morris. „Dies wird einen generationsübergreifenden Einfluss auf Morecambe haben, nicht nur bei der Förderung der wirtschaftlichen Erneuerung, sondern bei allem, was damit einhergeht: bessere Bildungsergebnisse, verbesserte Gesundheit, mehr Arbeitsplätze.“

Womit wir wieder bei Dame Black wären. Am allerwenigsten möchte sie dem Umzug der Regierung zuvorkommen, aber sie kann ihre Aufregung bei dem Gedanken, dass Arbeiter auf die Baustelle ziehen, nicht verbergen.

Sie erzählt die Geschichte eines EPI-Direktors, der vor ein paar Jahren nach Morecambe kam, ein Foto von einem herrlichen Sonnenuntergang in der Bucht machte und es in den sozialen Medien veröffentlichte und seine Anhänger fragte, ob sie erraten könnten, wo es war.

„Die Leute kamen mit Goa, Rio de Janeiro, der französischen Riviera zurück“, sagt sie. „Niemand sagte Morecambe, was für eine Überraschung. Aber die atemberaubende Schönheit dieses Ortes, die erstaunlichen natürlichen Einrichtungen, die wir hier haben – die Idee, dass wir das jetzt für Menschen mit dieser Attraktion öffnen werden – das hat uns die ganze Zeit angetrieben.“