Duhan van der Merwe gibt zu, dass er sich nie vorstellen konnte, zu einer herausragenden Persönlichkeit aufzusteigen, was bedeutet, dass er zu seiner ersten Rugby-Weltmeisterschaft als Glücksbringer in der mit „X-Faktor“ beladenen schottischen Abwehrreihe geht.
Der 28-jährige, in Südafrika geborene Flügelstürmer war relativ unentdeckt, als er 2017 nach einem enttäuschenden Jahr in Frankreich bei Montpellier zum ersten Mal zu Edinburgh wechselte.
Aber seine Karriere hat seitdem einen deutlichen Aufschwung genommen. Nachdem er in der schottischen Hauptstadt beeindruckt hatte und nach drei Jahren Aufenthalt in Schottland, feierte der verwegene Verteidiger im Oktober 2020 ein Länderspieldebüt für Gregor Townsends Team gegen Georgia, das an diesem Samstag zu einem Aufwärmspiel vor der Weltmeisterschaft nach Murrayfield zurückkehrt.
Van der Merwe – der eine Zeit lang bei Worcester spielte, bevor er vor fast einem Jahr nach Edinburgh zurückkehrte – gehörte zum Kader der British and Irish Lions 2021, ist Siebter auf Schottlands ewiger Try-Scoring-Liste und gilt als einer der Besten aufregende Flügel auf dem Planeten, als er Anfang nächsten Monats zu seiner ersten Weltmeisterschaft in Frankreich aufbricht.
„Ich bin völlig aus dem Häuschen“, sagte er der Nachrichtenagentur PA und dachte über die kürzliche Bestätigung nach, dass er im WM-Kader steht. „Darauf habe ich in den letzten Jahren im Hinterkopf hingearbeitet, daher war es für mich und meine Familie etwas ganz Besonderes, den Anruf von Gregor zu erhalten.
„Wenn Sie mir vor etwa sechs Jahren, als ich zum ersten Mal nach Edinburgh kam, gesagt hätten, dass ich für Schottland spielen und an einer Weltmeisterschaft teilnehmen würde, würde ich Sie wahrscheinlich auslachen und sagen: ‚Keine Chance‘.“
„Ich denke, das liegt zum großen Teil daran, dass die Trainer an mich glauben, und zum großen Teil an der harten Arbeit und dem Engagement, dorthin zu gelangen, wo ich heute bin. Als ich zum ersten Mal nach Edinburgh kam, war ich ein ziemlich roher Spieler. Ich danke allen Trainern im Laufe der Jahre dafür, dass sie mir dabei geholfen haben, meine Fähigkeiten zu verbessern und das Spiel besser zu verstehen. Ich werde ihnen immer dankbar sein.
„Als junger Spieler habe ich immer danach gestrebt, der beste Spieler zu sein, der ich sein konnte. Ich wusste immer, dass ich schnell und stark bin, aber ich hätte nie gedacht, dass ich heute dort sein würde, wo ich bin. Ich bin einfach total begeistert.“
Van der Merwe möchte in Frankreich, auf der größten Bühne von allen, zeigen, warum sein Wert so hoch ist, und er glaubt, dass gegnerische Teams, die planen, einen der schottischen Verteidiger zu stoppen, ein Problem haben werden.
„Ich liebe es, gegen die Besten der Besten anzutreten“, sagte er. „Dort kann ich zeigen, was ich kann. Aber am wichtigsten ist, dass es meine wichtigste Aufgabe ist, für Schottland mein Bestes zu geben, und hoffentlich gelingt mir auch der Rest.
„Ich denke, Teams und Spieler analysieren einen als Spieler, und dann macht es richtig Spaß, weil man Wege finden muss, Verteidiger zu schlagen, Liniendurchbrüche zu erzielen und Versuche zu erzielen. Es macht es für mich einfach spannender.
Wir haben eine ganz besondere Gruppe
Duhan van der Merwe über Schottland
„Aber wenn sich Teams auf mich konzentrieren wollen, bedeutet das möglicherweise, dass es Platz für jemand anderen gibt. Ich denke, bei den Spielern, die wir in diesem Kader haben, kann man nicht nur einen, zwei oder drei Spieler betrachten und sich nur auf sie konzentrieren, denn in unserer gesamten Abwehr hat jeder den X-Faktor.“
Darcy Graham, Kyle Steyn, Finn Russell, Blair Kinghorn, Ben White, Huw Jones und Sione Tuipulotu sind nur einige der schottischen Verteidiger, die im Vorfeld der Weltmeisterschaft herausragende Leistungen erbracht haben.
„Es ist absolut großartig, mit diesen Jungs zu spielen“, sagte Van der Merwe. „Es ist immer etwas Besonderes, Finn mit 10 zu haben. Als Flügelspieler denkst du immer, dass du mit ihm mit 10 auf jeden Fall punkten wirst.
„Und dann Blair als Außenverteidiger, ich habe jahrelang mit ihm in Edinburgh gespielt und er ist unglaublich, er hat einen echten X-Faktor. Kyle Steyn, Ollie Smith, all diese Jungs, die Konkurrenz unter den Verteidigern ist im Moment wirklich gut.
„Ich würde nicht sagen, dass es jemanden gibt, der definitiv gegen Südafrika starten wird, weil alle auf dieses Starttrikot drängen. Ich liebe diesen Wettbewerb zwischen uns.“
Die Schotten, die auf Platz fünf der Weltrangliste liegen, befinden sich in einem kopflastigen WM-Pool mit Irland und Weltmeister Südafrika, aber Van der Merwe ist fest davon überzeugt, dass sein Team daran glaubt, das Viertelfinale und darüber hinaus zu erreichen.
„Oh ja, 100 Prozent“, sagte er. „Wenn du der Beste der Welt sein willst, musst du die Besten der Welt schlagen. Was für eine Herausforderung ist es für uns, in unserer Gruppenphase gegen Südafrika, Irland und Tonga anzutreten, die ebenfalls ein brillantes Team sind.
„Wenn wir ins Viertelfinale kommen wollen, müssen wir sie schlagen. Es ist ein echter Test für uns, aber ich glaube, dass wir mit den Spielern, die wir in unserem Kader haben, an unserem Tag jedes Team schlagen können.“
Auf die Frage, wie weit Schottland noch davon entfernt sei, mit den Topteams der Welt wie Irland und Frankreich auf Augenhöhe gesehen zu werden, antwortete Van der Merwe ohne zu zögern: „Wirklich nah dran, wirklich nah dran.
„Das haben wir gegen Frankreich gezeigt (in Saint-Etienne Anfang des Monats). Wir haben wahrscheinlich fünf bis zehn Minuten Pause gemacht und gute Teams werden dich bestrafen, wenn du die Pause machst, aber daran können wir arbeiten.
„Wir haben gezeigt, was wir als Team leisten können, indem wir von hinten kamen und Frankreich in Frankreich fast geschlagen hätten. Wir haben eine ganz besondere Gruppe.“