Das kalifornische Dixie-Feuer hat inzwischen fast eine Million Morgen Land verbrannt und ist damit das zweitgrößte Flächenfeuer in der Geschichte des Staates.
Der Brand erstreckt sich über fünf Landkreise und mehr als 1.500 Quadratmeilen in Kaliforniens dicht bewaldeter nordöstlicher Wildnis, hat ganze Nachbarschaften dem Erdboden gleichgemacht, die Steuerzahler bisher etwa 540 Millionen US-Dollar gekostet, um ihn einzudämmen, und bleibt nur zu 75 Prozent von Feuerschutzanlagen oder natürlichen Barrieren umgeben.
Es ist nach dem August-Komplex des letzten Jahres an zweiter Stelle, einem seltenen “Gigafire”, das nach Angaben der staatlichen Feuerwehrbehörde Cal Fire mehr als 1 Million Morgen bedeckte, 935 Gebäude zerstörte und eine Person tötete.
Beide sind Teil einer Welle rekordverdächtiger Infernos, bei der alle bis auf zwei der 20 größten Waldbrände Kaliforniens in den letzten 20 Jahren ausgebrochen sind, und neun davon entweder 2020 oder 2021.
Was machte Dixie zu einem solchen Monster? Ein Schlaglicht ist auf die Pacific Gas and Electric Company (PG&E) gefallen, ein börsennotiertes Versorgungsunternehmen mit einem Monopol in Nordkalifornien, das sich letztes Jahr schuldig bekannt hatte, 84 Tote durch das schrecklich zerstörerische Lagerfeuer von 2018 begangen zu haben.
Dixie wurde am 13. Juli von einer Tanne gezündet, die in der Nähe von Dixie Mountain in Butte County gegen eine PG&E-Stromleitung gefallen war, aber PG&E unterbrach den Strom erst fast 10 Stunden nach den ersten Anzeichen von Problemen.
Am nächsten Morgen war Dixie von einem Morgen auf 1.200 Morgen explodiert, was eine schnelle Eindämmung unmöglich machte. Ein US-Bundesrichter untersucht nun die Rolle von PG&E sowie eine nicht autorisierte Drohne, die frühzeitige Brandbekämpfungsmaßnahmen behinderte. PG&E hat jegliche Beteiligung an letzterem bestritten.
Villen brennen bei Waldbränden in Kalifornien
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„Ihr Unternehmen ist ein verurteilter Schwerverbrecher, der ein Sicherheitsrisiko für den Bundesstaat Kalifornien darstellt“, sagte Richter William Alsup am Montag den Anwälten des Unternehmens. Ein ehemaliger Kriminologieprofessor namens Gary Maynard wird auch beschuldigt, hinter den Linien der Ersthelfer eine Brandstiftung geführt zu haben, die möglicherweise ihr Leben riskiert. Maynard bestreitet, Feuer gelegt zu haben.
Aber die Bühne für diese Vorfälle wurde durch jahrelange Dürre und steigende Hitze in Kalifornien, getrieben von der Klimakrise, geschaffen, die die alten Wälder zu einer Zunderbüchse gemacht und die Waldbrandsaison um zwei Monate verlängert haben.
Die Durchschnittstemperaturen im Bundesstaat sind im letzten Jahrhundert um etwa 1 ° C gestiegen, wobei die letzten sieben Jahre die wärmsten aller Zeiten waren. Dieses Jahr war besonders schlimm, mit dem heißesten Sommer in der Geschichte des Bundesstaates und einem 24-Stunden-Weltrekord im Death Valley am 11. Juli.
Inzwischen hat Kalifornien so viele Dürren erlitten, dass einige Experten sie zu einer 20-jährigen „Mega-Dürre“ zusammenfassen. Eine Studie von Jahrringaufzeichnungen legt nahe, dass 2000 bis 2018 die trockenste Zeit seit dem 16.
Die steigende Hitze hat zu einer frühen Schneeschmelze in den Bergen der Sierra Nevada geführt, die in der Vergangenheit als riesiges Reservoir fungierten, das im Winter Wasser speichert und im Frühling und Sommer langsam wieder abgibt.
Rauchwolken steigen vom Paradise Fire im Sequoia National Park in der südlichen Sierra Nevada auf
(KNP Complex Fire Incident Command über AP)
Jetzt schmilzt ein Großteil dieses Schnees auf einmal, und ein Teil davon fällt als Regen und trocknet die Wälder vorzeitig aus. In den Höhenlagen werden einige Wälder, die zuvor bis Juni oder Juli weiß gehüllt waren, im April nun nackt.
Laut Jay Lund, Co-Direktor des Center for Watershed Sciences an der University of California, Davis, ist in den letzten 50 Jahren jedes Jahr etwa 1 Prozent des Wasserabflusses der Sierra Nevada vom Frühling in den Winter gewandert.
Und obwohl die weniger häufigen Regenzeiten jetzt intensiver sind, braucht die Pflanzenwelt oft mehrere nasse Jahre hintereinander, um sich von anhaltender Dehydration zu erholen. Es sind diese beiden Faktoren – Hitze und Dürre – die zusammen dazu führen, dass Kaliforniens Wälder jeden Sommer länger trocken und brüchig werden und die perfekten Bedingungen für Waldbrände geschaffen werden.
Diese Trends werden durch die historische Bewirtschaftung der Wälder in den USA noch verschärft. Während viele Indianerstämme kontrollierte Feuer legen, um das Ökosystem zu verjüngen, neigen die USA dazu, so viele wie möglich zu unterdrücken, wodurch sich brennstoffreiches Unterholz ansammeln kann.
Unterdessen haben Kaliforniens Wohnungsnot und exorbitante Preise dazu geführt, dass sich mehr Menschen am Rande der Wildnis niederlassen und eine größere Anzahl von Häusern dem Verfall preisgeben.
Bis jetzt war Dixie weniger destruktiv für Eigentum als andere Großbrände und zerstörte etwa 1.329 Gebäude. Das schlimmste aller Zeiten war das Cedar Fire in der Nähe von San Diego im Jahr 2003, das versehentlich von einem verlorenen Jäger ausgelöst wurde, der versuchte, ein Signal für eine Rettung zu geben.