Ronnie O’Sullivan und Ding Junhui werden die Jahre zurückdrehen, wenn sie am Sonntag im Finale der UK Snooker Championship in York gegeneinander antreten.
Ihr Aufeinandertreffen findet 30 Jahre statt, nachdem O’Sullivan 1993 als 17-Jähriger sein erstes britisches Finale erreichte, während Ding 2005 zum ersten Mal einen Vorgeschmack auf britischen Ruhm bekam, als er sich im Alter von 18 Jahren gegen den viermaligen Sieger Steve Davis durchsetzte.
Die beiden kamen am Samstag unter gegensätzlichen Umständen durch ihr jeweiliges Halbfinale: O’Sullivan setzte sich mit 6:2 gegen Hossein Vafaei durch, während Ding am Abend die Nerven behielt und Judd Trump mit einem 6:4-Sieg besiegte.
O’Sullivan und Ding – immer noch die beiden jüngsten Gewinner der prestigeträchtigen Trophäe – haben zusammen zehn britische Titel und der Weltranglistenerste witzelte, dass er von dem Wunsch motiviert sei, seinen Rivalen die Chance auf weitere Silbermedaillen zu verwehren.
„Ich bleibe nur dabei, damit die Leute nicht so gute Karriere machen wie ich“, scherzte O’Sullivan, der eine Reihe kostspieliger Fehler seines iranischen Gegners rücksichtslos ausnutzte, um seinen mit Abstand bequemsten Sieg in einem aufreibenden Rennen zu erringen Woche.
„Wenn ich verhindern könnte, dass (Mark) Selby ein paar gewinnt, Judd ein paar gewinnt und Ding und (Neil) Robertson ein paar gewinnen – und damit ihre Karrieren ein wenig ruinieren –, wäre das großartig.“ Manchmal ist das einfach eine schöne Motivation zu spielen.“
O’Sullivan, der sich zuvor gegen Robert Milkins und Zhou Yuelong durch Entscheidungsspiele im letzten Frame gekämpft hatte, war immer noch weit von seiner Bestform entfernt, schaffte es jedoch, eine Reihe von Fehlern von Vafaei rücksichtslos auszunutzen, der in fünf der sechs gewonnenen Frames eine gute Chance vergab von seinem Gegner.
„Ich fühle mich so frisch wie ein Gänseblümchen“, fügte ein revitalisierter O’Sullivan anschließend hinzu.
„Diese Turniere sind kein Problem. Ich kann es ganz bequem machen. Ich bin immer noch froh, so weit gekommen zu sein, es ist großartig und ich habe meine Woche genossen.“
Beim Aufeinandertreffen am Sonntag wird es auch eine Wiederholung des letztjährigen Viertelfinales geben, als Ding O’Sullivan mit 6:0 beschönigte, bevor er ins Finale einzog, wo er eine 6:1-Führung aufgab und mit 10:7 gegen Mark Allen unterlag .
Der 36-Jährige aus China, der das Turnier auch 2009 und 2019 gewann, war in York angekommen und dachte über einen Rücktritt wegen einer schweren Grippe nach, aber wie O’Sullivan war es ihm gelungen, im letzten Frame Siege gegen Allen herauszuschlagen , dann Mark Williams in den letzten Acht am Freitag.
Trump, der offensichtlich auch immer noch unter den Folgen seiner Krankheit leidet, hatte die Runde der letzten vier erreicht, obwohl er weit von seiner besten Leistung entfernt war, und wird von der Möglichkeit motiviert gewesen sein, im Finale gegen O’Sullivan anzutreten, wobei auch der Titel und die Nummer eins der Weltrangliste auf dem Spiel standen .
Trump startete gut mit zwei Centurys in den ersten acht Frames, konnte sich aber vom hartnäckigen Ding nicht befreien, so dass das Paar bei einem Stand von 4:4 zusammenhielt, bevor Ding sich durch einen spannenden neunten Frame schob und sich einen Frame vom Sieg entfernte.
Trump hatte die erste Chance, das Unentschieden in ein weiteres Entscheidungsspiel zu verlängern, schlug aber einen relativ einfachen Rotschuss in die Mitte und Ding kam mit einer nervenlosen 84er-Abwehr zu Schwarz, einschließlich eines atemberaubenden langen Rotschusses, nachdem er von der Position abgekommen war, zum Abschluss, um seine schnelle Rückkehr ins Spiel zu besiegeln das endgültige.
Ding, der regelmäßig seine beste Form für York aufhebt, gab zu, dass ein solches Szenario unmöglich schien, als er mitten in seinem Erstrundenspiel gegen Allen angeschlagen war.
„Viele Fans schauten zu und ich wollte es einfach zu Ende bringen – egal wie gut ich spielte, vielleicht verlor ich und würde nach Hause gehen, ich würde einfach mein Bestes geben“, gab er zu.
Zu seinem Sieg über Trump fügte Ding hinzu: „Es war ein sehr hartes Spiel und die letzten paar Reds waren ein bisschen holprig, aber diesen langen Red einzuwerfen und dann den Frame zu gewinnen, sagt mir etwas.“
„Ich habe mich schon lange nicht mehr so spielen sehen.“