Bald wird der Ispace-Lander reichlich Gesellschaft haben. Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic wird seinen Peregrine-Lander zum Erstflug der Vulcan-Centaur-Rakete der United Launch Alliance schicken, die im Juni starten könnte. Das in Houston ansässige Unternehmen Intuitive Machines plant, dieses Jahr zwei Nova-C-Lander zum Mond zu schicken, ein weiterer ist für 2024 geplant. Andere Unternehmen wie Firefly Aerospace und Draper haben in den nächsten Jahren ihre eigenen Lander auf dem Weg dorthin. SpaceIL wird einen weiteren Versuch unternehmen und Beresheet 2 im Jahr 2025 senden. Und Astrobotic und Ispace blicken bereits auf ehrgeizigere Lander, die ihren ursprünglichen Entwürfen folgen.
Nach Jahren des Hypes scheint der kommerzielle Mondmarkt endlich in Gang zu kommen – und es scheint genügend Kundennachfrage nach Nutzlastplätzen zu geben, um das Wachstum der jungen Industrie aufrechtzuerhalten. Beispielsweise wird der erste Lander von Astrobotic Nutzlasten von 16 Kunden tragen. Darunter kleine Roboter der mexikanischen Raumfahrtagentur, ein Strahlungsdetektor des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt und MoonArk der Carnegie Mellon University, ein künstlerisches Projekt, das den Goldenen Schallplatten an Bord der Raumsonde Voyager ähnelt. Fireflys erster Lander namens Blue Ghost wird zwei Nutzlasten von Honeybee Robotics (letztes Jahr von Blue Origin erworben) mitbringen, darunter ein Instrument namens Lunar PlanetVac zur Probennahme des Bodens und ein Gerät von Aegis Aerospace, das bewertet, wie Regolith-Stücke daran haften bleiben Materialoberflächen.
„Ich denke, das ist ein Signal für einen starken Markt. Ich wünsche nicht nur unseren eigenen Missionen, sondern auch unseren Wettbewerbern Erfolg“, sagt Tim Crain, Chief Technology Officer von Intuitive Machines. Erfolgreiche Mondmissionen könnten schließlich auch die Voraussetzungen für kommerzielle Marslander schaffen, sagt er.
Obwohl es eine wachsende Zahl von Privatkunden für die Raumfahrt gibt, wird der expandierende Markt von der NASA maßgeblich vorangetrieben Kommerzielle Lunar Payload Services Programm. Etwa zweimal im Jahr veröffentlicht die NASA Ausschreibungen für die Lieferung einer wissenschaftlichen Nutzlast – oder gelegentlich einer Technologieentwicklungs-Nutzlast – die bis zu einem bestimmten Datum an einen bestimmten Mondort verschifft werden soll. Die Unternehmen bieten dann auf diese Transportdienste. Im Jahr 2019 hat die NASA Astrobotic and Intuitive Machines für solche Lieferungen angezapft, und später in diesem Jahr wird eine von ihnen den ersten Mondtropfen des Programms machen. Jeder Auftrag hat im Durchschnitt einen Wert von etwa 100 Millionen US-Dollar, und die Vereinbarungen der NASA belaufen sich bisher auf etwa 1 Milliarde US-Dollar, sagt der stellvertretende Programmmanager Ryan Stephan. Eines der ultimativen Ziele, sagt er, sei es, dieser neuen Branche beim Start zu helfen. „Wir konzentrieren uns heute auf den wissenschaftlichen Ertrag unserer Missionen, aber ein wichtiger Vorteil des Projekts ist die Entwicklung dieser kommerziellen Mondwirtschaft“, sagt er.
Der mit Abstand größte CLPS-Auftrag der NASA im Wert von etwa 330 Millionen US-Dollar wird darin bestehen, den Mondrover Viper der Agentur im November 2024 zum Südpol des Mondes zu bringen. Diese Aufgabe geht an Astrobotics Griffin, seinen Nachfolger von Peregrine und den größten Lander der Gruppe.
Der zweite Blue Ghost von Firefly wird das LuSEE-Night der NASA, ein Niederfrequenz-Radioteleskop, im Jahr 2026 auf die andere Seite des Mondes bringen. Außerdem wird er den Kommunikationssatelliten Lunar Pathfinder der Europäischen Weltraumorganisation in die Mondumlaufbahn bringen.