„Diese Dinge sind schwer umzukippen“, versichert mir der Geologe Wilson Bonner, als das vierrädrige Geländefahrzeug, das er steuert, plötzlich seitwärts kippt und mich in Richtung des aufgewühlten Schlamms unter unseren Rädern schleudert. Wir schleifen an einem kühlen Herbsttag die Seite eines dicht bewaldeten Hügels im ländlichen Ontario, Kanada, hinauf und steuern auf einen Ort zu, der laut Bonners Arbeitgeber, dem Startup KoBold Metals, die Verbindung von hochmoderner künstlicher Intelligenz mit einer menschlichen Intelligenz darstellt älteste Industrien.
Wir beenden die halbstündige Wanderung tatsächlich relativ schlammfrei und brechen schließlich durch einen Ring aus abgebrochenen Bäumen und zerfetztem Gestrüpp in eine Schneise aus aufgeschüttetem Schlamm. Ein schwarzes Rohr, ungefähr so breit wie mein Arm, ragt aus dem Boden – das obere Ende eines fast einen Kilometer tiefen Lochs, das von einem lastwagengroßen Bohrgerät, das untätig in der Nähe steht, in den Boden gebohrt wurde. Es ist nicht viel anzusehen, aber dieses Loch könnte einen Schritt in die Zukunft des Bergbaus bedeuten, einer Branche, die für den weltweiten Übergang zu erneuerbaren Energien entscheidend ist.
Während die Welt unruhig beginnt, von fossilen Brennstoffen auf grünere Alternativen umzusteigen, gibt es ein immer intensiveres globales Durcheinander, um die riesigen Mengen an Kobalt, Lithium und anderen Metallen zu finden, die für den Bau all der Elektroautobatterien, Sonnenkollektoren und Windturbinen erforderlich sind, die wir planen brauchen. Aber die Suche nach neuen Mineralvorkommen war schon immer schwierig und teuer, und es wird immer schwieriger. Die meisten leicht zu entdeckenden Reserven der Welt werden bereits erschlossen. Diejenigen, die übrig bleiben, befinden sich in der Regel an abgelegenen Orten und tief im Untergrund. Bergleute sagen im Allgemeinen, dass nur 1 von 100 Erkundungsbohrungen irgendetwas zu Tage fördert.
KoBold Metals, ein vier Jahre altes Startup, gehört zu einer Handvoll Unternehmen, die versuchen, den Prozess durch den Einsatz künstlicher Intelligenz schneller, billiger und effizienter zu machen. KoBold hat eine gigantische Datenbank aufgebaut, die alle Informationen enthält, die es über die Erdkruste finden kann – das Äquivalent von 30 Millionen Seiten geologischer Berichte, Bodenproben, Satellitenbilder, wissenschaftlicher Forschungsarbeiten und jahrhundertealter handschriftlicher Feldberichte. Ein Team von Datenwissenschaftlern wandelt all diese unterschiedlichen Informationen in etwas Maschinenlesbares um – scannt beispielsweise schriftliche Berichte mit Software zum optischen Zeichenlesen oder standardisiert geophysikalische Informationen, die in verschiedenen digitalen Formaten aufgezeichnet wurden.
All dies wird durch maschinelle Lernalgorithmen ausgeführt, die Muster in der Geologie und andere Merkmale von Orten identifizieren, an denen in der Vergangenheit Metalle gefunden wurden. Die Algorithmen können dann auf die gesamte Datenbank losgelassen werden, um vielversprechende Orte mit ähnlichen Mustern zu finden, die noch nicht erkundet wurden, und eine Reihe von Karten ausspucken, die anzeigen, wo die Zielmetalle wahrscheinlich gefunden werden.
Mit der Unterstützung von Investoren wie der Venture-Firma Andreessen Horowitz und Bill Gates’ Breakthrough Energy Ventures gingen die ersten Explorationsteams von KoBold im vergangenen Sommer an Land und schürften in Gebieten in Sambia, Grönland und Kanada, einschließlich des Standorts Ontario in der Nähe von Crystal Lake.
KoBold sucht nach Kupfer, Kobalt, Nickel, Lithium und seltenen Erden – den wichtigsten Inhaltsstoffen von Elektroautobatterien und anderen Technologien für erneuerbare Energien. Die Internationale Energieagentur prognostiziert, dass sich die Nachfrage nach all diesen Metallen bis 2050 vervierfachen und die Nachfrage nach einigen, wie Kobalt und Nickel, auf das 40-Fache ansteigen könnte. Alles in allem schätzt die Agentur, dass sich der kollektive Markt für Mineralien, die für „saubere Energietechnologien“ benötigt werden – alles von erneuerbaren Energiequellen bis hin zu Batterien und Stromnetzen – bis 2050 auf etwa 400 Milliarden US-Dollar mehr als verfünffachen wird.