Rückblickend auf ein Jahr, seit die meisten Menschen in den Vereinigten Staaten Anspruch auf einen COVID-19-Impfstoff haben, können medizinische Experten einen technologischen Triumph feiern und gleichzeitig ungelöste Herausforderungen anerkennen.
Mit Blick auf die Zukunft sehen sie dasselbe: Spannendes technologisches Potenzial mit Hindernissen, die Arbeit über das Labor hinaus erfordern.
Aus wissenschaftlicher Sicht sind Impfstoffe bereit, den Kampf gegen SARS-CoV-2, das Virus, das COVID-19 verursacht, weiter zu gewinnen, sagte Dr. John Cooke, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Herz-Kreislauf-Wissenschaften am Houston Methodist Research Institute. “Ich denke, dass wir es auf die Flucht bekommen haben.”
Die Food and Drug Administration hat am 11. Dezember 2020 den ersten Impfstoff für den Notfall in den USA für Personen ab 16 Jahren genehmigt. Die Berechtigung war jedoch je nach Bundesstaat unterschiedlich, und die Bundesregierung wies alle Bundesstaaten an, ihn bis zum 19. April 2021 verfügbar zu machen. Laut einer im Januar in JAMA Network Open veröffentlichten Studie hatte die Impfung bis Juni mehr als 14 Millionen COVID-19-Fälle, etwa 1,1 Millionen Krankenhauseinweisungen und 240.797 Todesfälle verhindert.
Die meisten Menschen in den USA erhielten Impfstoffe von Pfizer und Moderna, die sogenannte Boten-RNA oder mRNA verwendeten, um dem körpereigenen Immunsystem beizubringen, das Virus zu erkennen. (Ein kleiner Prozentsatz der Menschen erhielt den Impfstoff von Johnson & Johnson, der eine andere Technologie verwendet.) Die FDA erteilte im vergangenen August die vollständige Zulassung des Pfizer-Impfstoffs für Personen ab 16 Jahren. Die Zulassung des Impfstoffs von Moderna folgte im Januar für Personen ab 18 Jahren.
“Es war eine Technologie, die kurz vor der Blüte stand”, sagte Cooke, der auch medizinischer Direktor am Houston Methodist’s Center for RNA Therapeutics ist. Obwohl mRNA-Behandlungen seit Jahrzehnten in der Entwicklung waren und in klinischen Studien für Krebs und Tollwut getestet wurden, markierte der COVID-19-Impfstoff den ersten weit verbreiteten Einsatz der Technologie.
Die Geschwindigkeit, mit der erfolgreiche mRNA-Impfstoffe entwickelt wurden, ist nur ein Grund, sich auf die Zukunft zu freuen, sagte Cooke. “Es war unglaublich.”
Nur zwei Wochen nachdem chinesische Wissenschaftler Mitte Januar 2020 die DNA-Sequenz des Coronavirus veröffentlicht hatten, hatte Moderna einen mRNA-basierten Impfstoff zur Herstellung bereit. Innerhalb von zwei Monaten war es bereit, an Menschen getestet zu werden. Cooke, dessen Zentrum daran arbeitet, kleinen Entwicklern zu helfen, RNA-basierte Behandlungen auf den Markt zu bringen, vergleicht mRNA mit biologischer Software, die schnell angepasst werden kann. „Sie können einfach den Code für das therapeutische Protein schreiben, das Sie brauchen. Und dieses therapeutische Protein könnte ein Impfstoff gegen eine Infektionskrankheit sein; es könnte ein Impfstoff gegen Krebs sein.“
Diese Geschwindigkeit könnte im Kampf gegen einen Virus, der bereits mehrfach mutiert ist und sich sicherlich weiterentwickeln wird, von entscheidender Bedeutung sein. Cooke sagte, dass sich zukünftige Impfstoffe auch schnell anpassen können. Obwohl die Menschen möglicherweise einen jährlichen COVID-19-Impfstoff benötigen, so wie sie es bei der Grippe tun, „haben wir jetzt einige Werkzeuge, um alle Entwicklungen des Virus zu besiegen, sobald diese auftreten.“
Entwickler verwenden viele Ansätze, um COVID-19-Impfstoffe der nächsten Generation zu entwickeln, einschließlich einiger, die oral eingenommen werden könnten. Aber der zukünftige Erfolg von Impfstoffen wird mehr als nur neuartige Technologien sein, sagte Maria Elena Bottazzi, Co-Direktorin des Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development am Baylor College of Medicine in Houston.
Bottazzi half bei der Entwicklung eines Impfstoffs, der harmlose Teile des berüchtigten Spike-Proteins von SARS-CoV-2 verwendet, um das Immunsystem auszulösen. Die Technologie hinter solchen Impfstoffen aus Proteinuntereinheiten ist gut etabliert.
Der Impfstoff wurde in Indien, wo er als Corbevax bekannt ist, für den Notfall zugelassen. Bottazzi sagte, es sei kostengünstig und einfach zu lagern, und seine Schöpfer teilen es patentfrei, in der Hoffnung, es nicht nur in der Herstellung, sondern auch in der Innovation zu verbreiten.
Für Bottazzi wird die Zukunft der Impfung darin bestehen, Wissenschaft und Diplomatie zu verbinden, um sicherzustellen, dass jeder Zugang hat und geschützt ist. Andernfalls laufe COVID-19 Gefahr, „zur nächsten vernachlässigten Krankheit der Armut“ zu werden, sagte sie. Angesichts der leichten Ausbreitung des Coronavirus, fügte sie hinzu, sei es im Interesse aller, dafür zu sorgen, dass dies nicht passiert.
Sie sagte, das Angebot könne erhöht werden, indem man Hersteller und Forschungsteams mit „kultureller Intelligenz“ habe, die die lokalen Bedürfnisse verstehen. Diese Kombination kann dazu beitragen, Vertrauen aufzubauen und Fehlinformationen zu bekämpfen, die bisher ein Hindernis für die Verwendung von Impfstoffen waren. Die Menschen werden keinen Impfstoff verwenden, den sie nicht verstehen, sagte Bottazzi. „Unsere Produkte müssen passen und angenommen werden.“
Cooke sagte, es sei schwer vorherzusagen, welchen Weg Fehlinformationen einschlagen werden, aber er interessiere sich für die Idee des „Pre-Bunking“, bei dem zuerst Fakten veröffentlicht werden, anstatt darauf zu warten, Mythen zu entlarven. „Die Idee ist, vorne rauszukommen“, sagte er.
Er und Bottazzi sehen beide eine Zukunft, in der der Austausch von Ideen zu einer besseren Gesundheit führt. Bottazzi sagte, dass Ideen zwischen wohlhabenden und weniger wohlhabenden Ländern in beide Richtungen fließen sollten. „Wissenschaft muss offen sein“, sagte sie. “Wissenschaft muss geteilt werden.” Und gemeinsame Anstrengungen werden dazu beitragen, Blaupausen zur Bekämpfung der nächsten Pandemie zu erstellen.
Für Cooke, dessen Programm darauf abzielt, kleinen akademischen Gruppen oder Unternehmen ein Fließband anzubieten, um RNA-basierte Behandlungen zu testen und herzustellen, fühlt sich die Zukunft an wie das Silicon Valley in den 1970er Jahren. “Es wird die Medizin verändern”, sagte er. “Es ist revolutionär.”
Diese Wissenschaft hat dazu beigetragen, mit COVID-19-Impfstoffen den Weg zu weisen, und dank ihnen „haben wir einen Weg nach vorne“ über die Pandemie hinaus, sagte er. “Wir sind auf die andere Seite durchgebrochen.”
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Von Michael Merschel, Nachrichten der American Heart Association
Von der American Heart Association News HealthDay Reporter
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