Um Elisa in „The Shape of Water“ zu werden, musste Hawkins ASL in sehr kurzer Zeit lernen. Sie sagte Deadline, „Es war eine Menge Arbeit. Ich hatte zuvor ein bisschen Gebärdensprache in einer Szene in einem Theaterstück gemacht. Aber es ist wirklich das Erlernen einer neuen Sprache.“ Während des gesamten Films ist die Gebärdensprache Elisas wichtigstes Kommunikationsmittel, und Hawkins bemühte sich sehr, sich für die Rolle kompetent zu machen. „Wenn Sie nur ein paar Wochen Zeit haben, werden Sie es nie fließend sprechen, aber ich wollte mich nicht verraten“, sagte sie. „Ich wollte, dass es sich so nahtlos wie möglich anfühlt.“ Sie erklärte, dass sie sich „nie genug vorbereiten könne“, aber sie tat ihr Bestes, um sicherzustellen, dass sie auf der Leinwand überzeugen würde.
Eines der interessanten Dinge an der ASL von Hawkins ist, dass sie periodenspezifisch ist. „Es war auch ein historisches Stück, also war es ASL aus der Zeit, und doch war es auch eine Verschmelzung von Dingen [Elisa] zusammengeschustert, weil sie es wahrscheinlich gelernt hätte“, erklärte sie. Dieser einzigartige Stil der Gebärdensprache bedeutete, dass Hawkins wirklich üben musste, um ihre Fähigkeiten zu verbessern. „Es gab bestimmte technische Dinge, die ich lernen musste, und zwar schnell.“ sagte sie. Sie verbrachte einige Zeit damit, sich vorzubereiten, bevor die Dreharbeiten begannen, aber die eigentliche Arbeit begann, als sie in Toronto ankam, um mit den Dreharbeiten zu beginnen. „Es ist, als würde man einen intensiven Kurs absolvieren, und man kann nie genug arbeiten.“
Hawkins’ Darstellung von Elisa ist bemerkenswert. Sie bringt eine Zärtlichkeit und Magie in die Rolle, und all ihre harte Arbeit, ASL vorher zu lernen, zeigt, wenn sie auf der Leinwand blendet. „Ich wollte immer noch so genau wie möglich sein, damit es diese Fülle hat, damit es auf einer anderen Ebene verstanden werden kann“, sagte sie. Es war eine schwierige Aufgabe, und sie hat es geschafft.