In dieser verschlafenen Stadt in Wyoming, die seit über einem Jahrhundert auf Kohle angewiesen ist, startet ein Unternehmen, das von dem Mann gegründet wurde, der Personal Computing revolutioniert hat, ein ehrgeiziges Projekt zur Bekämpfung des Klimawandels: einen landesweiten Neustart der Kernenergietechnologie.
Bis vor kurzem war Kemmerer für nichts bekannt, außer für JC Penneys ersten Laden und einige 55 Millionen Jahre alte Fischfossilien in Steinbrüchen an der Straße.
Dann, im November, gab ein von Bill Gates TerraPower gegründetes Unternehmen bekannt, dass es Kemmerer für einen nicht traditionellen, natriumgekühlten Kernreaktor ausgewählt hatte, der Arbeiter aus einem lokalen Kohlekraftwerk einstellen wird, das bald geschlossen werden soll.
Das Demonstrationsprojekt kommt, da viele US-Bundesstaaten die Kernenergie als Antwort auf die Schließung der Lücke als Übergang weg von Kohle, Öl und Erdgas sehen, um die Treibhausgasemissionen zu reduzieren.
Viele Einwohner von Kemmerer, wo die Einwohnerzahl von 2.700 seit den 1990er Jahren kaum verändert wurde, sehen im TerraPower-Projekt einen dringend benötigten wirtschaftlichen Aufschwung, weil das Kraftwerk Naughton von Rocky Mountain Power 2025 schließen wird. Das Werk beschäftigt etwa 230 Mitarbeiter und eine Mine, die versorgt Kohle ausschließlich an das Werk – und droht auch die Schließung, wenn es keinen anderen Kunden findet – fast 300.
„Kemmerer braucht etwas, oder es wird zu einer Staubschale“, sagte Ken Spears, ein 69-jähriger pensionierter Kohleminenarbeiter, dessen Familie seit Generationen von der Mine und dem Kraftwerk abhängig ist.
Spears gehörte zu einer Gruppe von Männern, die sich kürzlich in einer Bar in der Innenstadt, Grumpies, in der Nähe eines Parks mit der Statue von James Cash Penney und seinem ersten Geschäft versammelten. Sie spielten Billard in der Nähe eines antiken Klaviers und Schildern mit der Aufschrift „Let’s go Brandon“ und „Trump 2020 No More Bull …“
Kemmerer ist eine malerische Stadt mit alten Ladenfronten und sanften Hügeln, abseits der ausgetretenen Pfade, außer für gelegentliche Touristen, die auf einer langsameren, landschaftlich reizvolleren Route zu den Nationalparks Grand Teton und Yellowstone fahren. Die Einwohner sind stolz auf das Kohleerbe, den ruhigen Lebensstil und den einfachen Zugang zu offenem Land, in dem sie fischen, jagen und wandern können. Ein Fluss, der im Winter zugefroren ist, fließt durch die Stadt in der Nähe einer Eisenbahnlinie, die den Hügel hinunter von Vierteln mit älteren Häusern verläuft, wo Familien von Hirschen bei Sonnenuntergang umherstreifen.
Wyoming hat mit Abstand die größte Kohleindustrie der USA. Trump gewann den Staat mit einigen seiner höchsten Margen, fast 70 Prozent in den Jahren 2016 und 2020, aufgrund des Versprechens, den Kohlebergbau zu stützen.
Doch Bedenken über das ungewöhnliche Kohle-Ersatz-Kernkraftwerk von TerraPower scheinen in dieser Stadt rar gesät zu sein.
„Das ist kein Tschernobyl-Ding“, sagte Spears, der eine getarnte Jacke und eine Mütze der University of Wyoming mit dem bockenden Pferd-und-Reiter-Logo trug. „Kemmerer braucht etwas.“
Die US-Atomindustrie befindet sich im Stillstand und liefert seit Jahrzehnten konstant 20 Prozent der Energie der Nation inmitten des kostspieligen und zeitaufwändigen Prozesses des Baus riesiger konventioneller Kernkraftwerke.
Nur ein neues kommerzielles Nuklearprojekt, Watts Bar No. 2 der Tennessee Valley Authority, ist in den letzten 25 Jahren in den USA ans Netz gegangen.
Durch die Kühlung des geplanten Kemmerer-Reaktors mit flüssigem Natrium, einem Metall, das bei einer viel höheren Temperatur als Wasser siedet und sich weit über Raumtemperatur verfestigt, sagt TerraPower, dass seine relativ kleine 345-Megawatt-Anlage, die etwa 345.000 Haushalte mit Strom versorgen kann, sicher sein wird und kostengünstiger als herkömmliche, wassergekühlte Kernkraftwerke. Die Natrium-Anlage des Unternehmens wird ein einfacheres und kostengünstigeres System aus drucklosem Kühlmittel und stromunabhängigen Entlüftungen verwenden, um die Spaltung im Notfall zu stoppen.
Der Ansatz ist nicht neu. Russland hat seit 2016 einen kommerziellen natriumgekühlten Reaktor mit voller Kapazität im Einsatz, und solche Konstruktionen wurden in den USA getestet
TerraPower plant, seine Anlage für das heutige Energienetz mit wachsender erneuerbarer Energie nutzbar zu machen. Eine Salzwärme-„Batterie“ wird es der Anlage ermöglichen, die Stromerzeugung nach Bedarf hochzufahren und Stromeinbrüche auszugleichen, wenn der Wind nicht weht und die Sonne nicht scheint.
„Es sollte wirklich einen nützlicheren Reaktor für den Betrieb in einem Netz bieten, das viel mehr Wind und Sonne als in der Vergangenheit hat“, sagte Chris Levesque, Präsident und CEO von TerraPower.
Bei Spitzenleistung könnte die Anlage 500 Megawatt erzeugen, genug für 500.000 Haushalte, sagte er.
Das Projekt wird bis zu 4 Milliarden US-Dollar kosten, die Hälfte davon vom US-Energieministerium, aber die Kosten sollten sinken, wenn die Nachfrage nach kohlenstofffreier Energie wächst und mehr gebaut werden, sagte Levesque.
„Wenn wir nachweisen können, dass die Anlage kostengünstig und termingerecht gebaut werden kann, haben wir Aufträge für weitere Natrium-Reaktoren, noch bevor der erste anläuft. In den 2030er Jahren wird es eine massive Nachfrage nach dieser Art von Leistung geben“, sagte Levesque.
Einziger Wermutstropfen: Der Brennstoff der Anlage müsste zumindest zunächst aus Russland kommen. Die Anlage wird auf 20 % angereicherten Uranbrennstoff benötigen, viermal höher als in konventionellen Kernkraftwerken. Die USA reichern Kraftstoff derzeit nicht auf dieses Niveau für kommerzielle Energie an.
Übrigens, so Levesque, werde auch etwa ein Fünftel des konventionellen Kernbrennstoffs importiert.
Bisher gab es in Wyoming nur wenige Bedenken hinsichtlich des Projekts. Der Wyoming Outdoor Council weist auf die sinkenden Kosten für Solar- und Windenergie hin und weist darauf hin, dass Kernkraftwerke in anderen Ländern kostspielig und natriumgekühlt sind und Lecks hatten, die zu Bränden und Abschaltungen führten.
Zwischen den Billardspielen in der Grumpies Bar sagte Colt Quintard, ein 30-jähriger Arbeiter in einer Kohlemine, er sei nicht so überzeugt wie andere, dass das Kernkraftwerk ein so großer Segen für die Gemeinde sein werde.
Er befürchtet, dass viele der Vollzeitbeschäftigten des Werks aufgrund der erforderlichen Ausbildung von außerhalb der Stadt kommen werden und andere in größeren Städten leben und pendeln werden. Er ist offen für eine Ausbildung, um im Kernkraftwerk zu arbeiten, sagte aber, dass er wahrscheinlich wieder als Dieselmechaniker in der Grafschaft arbeiten muss, damit er seine 2-jährige Tochter nicht jede Nacht sehen kann.
„Ich glaube nicht, dass diese Gemeinschaft davon so profitieren wird, wie viele Leute denken“, sagte Quintard. „Änderungen werden trotzdem stattfinden. Wir können nichts tun.”
Die Mitarbeiterin von Rocky Mountain Power, Crystal Bowen, hat keine derartigen Bedenken und sagt, dass das Werk es ihr und anderen bei Rocky Mountain Power ermöglichen sollte, zu Arbeitsplätzen im neuen Werk zu wechseln. Bowen sagte, ihre Online-Recherchen über die Nukleartechnologie hätten alle Bedenken zerstreut.
„Es war ziemlich schockierend, als wir 2019 hörten, dass das Schicksal der Anlage nicht so langlebig war, wie wir dachten“, sagte Bowen, der in der Gehaltsabrechnung arbeitet und ein lebenslanger Bewohner der Gemeinde ist. „Ich wollte nicht gehen müssen. Ich habe hier Kinder. Ich habe Eltern hier und die Vorstellung, an einen anderen Ort ziehen zu müssen, war ziemlich beängstigend.“
Sie fügte hinzu: „Ich weiß nicht, ob Kemmerer überlebt hätte, wenn wir das Kraftwerk und die Zeche verloren hätten. Vielleicht hat es sich gerade in eine Geisterstadt verwandelt.“
TerraPower hat sich verpflichtet, Arbeiter auszubilden, damit alle Interessierten nach der Eröffnung in das Kernkraftwerk wechseln können, sagte Rodger Holt, Manager des Kohlekraftwerks Naughton.
Kemmerer schlug drei andere Städte in Wyoming für das Kernkraftwerk: das nahe gelegene Rock Springs, Gillette in einem kohlereichen nordöstlichen Teil des Bundesstaates und Glenrock im östlichen Zentrum von Wyoming. Laut TerraPower waren die Mitarbeiter des Werks Naughton, die über Erfahrung mit Geräten wie Generatoren verfügen, die sowohl in Kohle- als auch in Kernkraftwerken eingesetzt werden, ein Hauptgrund dafür, das Werk in Kemmerer zu errichten.
Die Anlage bleibt Jahre aus – 2028 ist die aktuelle Schätzung – hat aber bereits Interesse an Immobilien geweckt und „haucht der Stadt neues Leben ein“, sagte Bürgermeister Bill Thek.
Gates Ruf als globaler Unterstützer der Entwicklung und Verteilung von Impfstoffen – gegen COVID-19, Malaria und andere Krankheiten, die weltweit Millionen Menschen das Leben gekostet haben – hat ihm auch Skepsis in Wyoming eingebracht, einem zutiefst konservativen Bundesstaat, der zu den am wenigsten gegen das Coronavirus geimpften gehört.
Gates, der berühmte Mitbegründer von Microsoft, gründete TerraPower in Bellevue, Washington, im Jahr 2008 und ist Vorstandsvorsitzender. Auf die Frage nach dem Milliardär hielten die meisten in der Stadt den Mund.
Thek lachte, als er gefragt wurde, und sagte, er wolle „Bill Gates nicht auseinandernehmen“, und sagte, „jeder weiß, wer Bill Gates ist“, während er daran erinnerte, dass die US-Regierung die Hälfte des Projekts bezahlen werde.
„Er hat sein Geld hier reingesteckt und das war’s, Punkt“, sagte Thek.
In einem sind sich Gates und Thek einig: Die geplante Natrium-Anlage von TerraPower könnte der Schlüssel zu sauberer Energie sein, nicht nur für Kemmerer und Wyoming, sondern für die ganze Welt.
„Ich bin nicht wirklich auf dem Zug, dass alles grün wird“, sagt Thek, der sich selbst als konservativ bezeichnet.
„Aber ich bin absolut dafür, unsere Umwelt zu retten. Wenn wir uns im Grunde daran beteiligen, beim Sparen mitzumachen und unsere Umwelt zu verbessern, bin ich dafür.“