„Alle Bereiche“ der Arktis, vom Meeresboden über Flüsse bis hin zu abgelegenen Eis- und Schneegebieten, sind jetzt mit „hohen Konzentrationen“ von Kunststoffabfällen übersät, und die Situation verschlechtert sich, sagten Wissenschaftler.
Laut dem Forscherteam des Alfred-Wegener-Instituts (AWI) in Bremerhaven werden inzwischen große Mengen an Plastikmüll und Mikroplastikpartikeln über Ozeane, Flüsse, Schifffahrt und Luft in die Arktis transportiert.
Die riesige Menge an Plastik, die in die Weltmeere gelangt und schließlich selbst an den entlegensten Orten landet, hat nicht nur direkte Auswirkungen auf die Ökosysteme, sondern könnte in der Arktis auch die Klimakrise verschärfen, sagten die Wissenschaftler.
Denn dunkle Kunststoffpartikel könnten mehr Wärme aufnehmen als Schnee und Eis, und in der Luft schwebendes Mikroplastik könnte zu Kondensation führen, die dann zusätzlichen Regen und schmelzendes Eis und Schnee verursachen kann.
Das Forschungsteam sagte, der Arktische Ozean sei zu einem wichtigen Plastiklager geworden – obwohl er nur ein Prozent des Gesamtvolumens der Weltmeere ausmacht, erhält er mehr als 10 Prozent der globalen Einleitungen aus den Flüssen der Welt, die Plastik transportieren in den Ozean.
Heute kommen praktisch alle untersuchten Meeresorganismen – vom Plankton bis zum Pottwal – mit Plastikabfällen und Mikroplastik in Kontakt. Und das gilt für alle Bereiche der Weltmeere – von tropischen Stränden bis zu den tiefsten Meeresgräben.
„Noch gilt die Arktis als weitgehend unberührte Wildnis“, sagt AWI-Expertin Dr. Melanie Bergmann.
„In unserem Review, das wir gemeinsam mit Kollegen aus Norwegen, Kanada und den Niederlanden durchgeführt haben, zeigen wir, dass diese Wahrnehmung nicht mehr der Realität entspricht.
„Unsere nördlichsten Ökosysteme sind bereits jetzt besonders stark vom Klimawandel betroffen. Dies wird jetzt noch durch die Plastikverschmutzung verschärft. Und unsere eigene Forschung hat gezeigt, dass die Verschmutzung weiter zunimmt.“
Die Forscher sagten, ihre Ergebnisse „malen ein düsteres Bild“. Obwohl die Arktis dünn besiedelt ist, weist sie in praktisch allen Lebensräumen – von den Stränden über die Wassersäule bis hin zum Meeresboden – ein ähnliches Maß an Plastikverschmutzung auf wie dicht besiedelte Regionen rund um den Globus.
Neben Flüssen, die in den Arktischen Ozean münden, stammen die Verschmutzungen auch von Meeresströmungen aus dem Atlantik und der Nordsee sowie aus dem Nordpazifik über die Beringstraße. Winzige Mikroplastikpartikel werden auch vom Wind nach Norden getragen.
Dann wird das Plastik aufgefangen und um die Erdoberfläche gewirbelt. Wenn im Herbst das Meerwasser vor der Küste Sibiriens gefriert, wird schwebendes Mikroplastik im Eis eingeschlossen. Die Transpolardrift transportiert die Eisschollen dann in die Framstraße zwischen Grönland und Spitzbergen, wo sie im Sommer schmilzt und ihre Plastikfracht freisetzt.
Die Wissenschaftler sagten, dass einige der größten lokalen Verschmutzungsquellen kommunale Abfälle und Abwässer aus arktischen Gemeinden sowie Plastikmüll von Schiffen sind – insbesondere von Fischereifahrzeugen, deren Netze und Seile ein ernstes Problem darstellen. Ob absichtlich ins Meer gekippt oder unbeabsichtigt verloren, machen sie einen Großteil des Plastikmülls im europäischen Sektor der Arktis aus: An einem Strand auf Svalbard stammten laut einem AWI fast 100 Prozent der an Land geschwemmten Plastikmasse aus der Fischerei lernen.
„Leider gibt es nur sehr wenige Studien zu den Auswirkungen des Plastiks auf Meeresorganismen in der Arktis“, sagte Dr. Bergmann.
„Aber es gibt Hinweise darauf, dass die Folgen dort ähnlich sind wie in besser untersuchten Regionen: Auch in der Arktis verfangen sich viele Tiere – Eisbären, Robben, Rentiere und Seevögel – in Plastik und sterben.
„Auch in der Arktis führt unbeabsichtigt aufgenommenes Mikroplastik wahrscheinlich zu vermindertem Wachstum und Fortpflanzung, zu physiologischem Stress und Entzündungen im Gewebe von Meerestieren und gelangt sogar ins Blut des Menschen.“
In Bezug auf die potenzielle Rückkopplungsschleife, die Plastikmüll verursachen und dadurch die Klimakrise verschlimmern könnte, sagte das Team, dass die Forschung „besonders dürftig“ sei.
„Hier besteht dringender Forschungsbedarf“, sagte Dr. Bergmann.
„Erste Studien weisen darauf hin, dass eingeschlossenes Mikroplastik die Eigenschaften von Meereis und Schnee verändert.“
Die Forscher sagten, dass Kunststoffe nicht nur Wärme absorbieren und Niederschläge verändern, sondern während ihres gesamten Lebenszyklus derzeit für 4,5 Prozent der globalen Treibhausgasemissionen verantwortlich sind.
„Unsere Überprüfung zeigt, dass das Ausmaß der Plastikverschmutzung in der Arktis mit dem anderer Regionen auf der ganzen Welt übereinstimmt. Dies deckt sich mit Modellsimulationen, die eine zusätzliche Akkumulationszone in der Arktis vorhersagen“, sagte Dr. Bergmann.
„Aber die Folgen könnten noch schwerwiegender sein. Mit fortschreitendem Klimawandel erwärmt sich die Arktis dreimal schneller als der Rest der Welt. Folglich trifft die Plastikflut Ökosysteme, die bereits stark belastet sind.
„Die im Februar dieses Jahres auf der UN-Umweltversammlung verabschiedete Resolution für ein globales Plastikabkommen ist ein wichtiger erster Schritt. Im Laufe der Verhandlungen in den nächsten zwei Jahren müssen wirksame und rechtsverbindliche Maßnahmen einschließlich Reduktionszielen in der Plastikproduktion verabschiedet werden .”
Das Team forderte auch die europäischen Länder auf, ihre Menge an Plastikmüll zu senken, und forderte strengere Kontrollen für Fanggeräte, die in die Ozeane gelangen.
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Nature Reviews Erde & Umwelt.