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Die DART-Mission der National Aeronautics and Space Administration (NASA) hat seltene Bilder der Erde aufgenommen, bevor sie sich auf ihre schicksalhafte Reise begibt und in den Mond eines Asteroiden einschlägt. Die DART-Mission verwendet ein Impaktor-Raumschiff und einen Aufklärungssatelliten, der von der italienischen Weltraumagentur (Agenzia Spaziale Italiana) entwickelt wurde und Fotos der Mission zur Erde zurücksenden wird. Im Rahmen eines Testlaufs für den Einschlag von morgen strahlte der überwachende CubeSat ein seltenes Bild der Erde von einem zurück Distanz von rund 11 Millionen Kilometern.
Die DART-Mission der NASA ist auf dem Weg, den Asteroidenmond Millionen Kilometer von der Erde entfernt zu treffen
Die DART-Mission und der CubeSat wurden Ende letzten Jahres auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete gestartet, und die morgige Veranstaltung wird der NASA die seltene Gelegenheit bieten, das System zu testen, während der Asteroid in den nächsten Jahrzehnten seine engste Annäherung an die Erde passiert. Sein Impaktor-Raumschiff und der Satellit wurden zusammen gestartet, und das Bildgebungs-Raumschiff trennte sich Anfang dieses Monats vom Einschlag-Raumschiff, als das Paar sein Ziel erreichte.
Das bildgebende Raumschiff wird offiziell als LICIACube bezeichnet und verfügt über zwei optische Kameras. Diese werden die Oberfläche des Asteroiden erfassen und, was noch wichtiger ist, die Kollision des Impaktor-Raumfahrzeugs mit dem Mond des Asteroidensystems dokumentieren.
Laut NASA wird das Ziel-Asteroidensystem Didymos-Asteroidensystem genannt und besteht aus dem primären Asteroiden Didymos und seinem mondlosen Asteroiden Dimorphos. Die Schätzungen der Agentur deuten darauf hin, dass der mondlose Asteroid 5 Milliarden Kilogramm wiegt und das Aufprallraumschiff zum Zeitpunkt des Aufpralls etwa 570 Kilogramm wiegen wird.
Diese beiden Kameras wurden Anfang dieser Woche vor dem morgigen Aufprallereignis getestet, wobei eine von ihnen ein Bild der Erde und die andere ein Bild des Sternhaufens der Plejaden aufnahm.
Die NASA wird beurteilen, ob die Mission ein Erfolg war oder nicht, indem sie feststellt, ob sich die Umlaufbahn des kleinen Asteroiden um den primären Asteroiden verändert hat. Die Agentur wird dies tun, indem sie den Asteroiden durch Teleskope auf der Erde betrachtet, und dies ist ein Hauptgrund, warum Ende September als Datum für den Einschlag gewählt wurde, da eine geringere Entfernung zwischen der Erde und dem Asteroidensystem den Teleskopbildern zugute kommt.
Vier Stunden vor dem Aufprall wird das Raumfahrzeug vollständig autonom, während Bodenlotsen die Möglichkeit behalten, es manuell zu steuern. Die Autonomie ist von entscheidender Bedeutung, da die Zeitverzögerung zwischen der Kommunikation mit dem Raumfahrzeug und die Tatsache, dass es zum Zeitpunkt des Aufpralls mit 14.000 Meilen pro Stunde unterwegs sein wird, die manuelle Steuerung schwierig machen.
Das Aufprall-Raumschiff verwendet zwölf Hydrazin-Triebwerke für den Antrieb, und die NASA-Missionssystemingenieurin für die DART-Mission, Frau Elena Adams, erklärte während einer Medien-Telekonferenz, dass:
Drei Minuten vor dem Aufprall, zwei Minuten vor dem Aufprall ist es 42 Pixel groß und Sie bewegen sich extrem schnell und können an diesem Punkt keine Befehle mehr senden. Ihr System muss also sehr, sehr genau sein, wie es steuert des Raumfahrzeugs, welche Informationen wir zusätzlich zum Teleskop selbst von all den verschiedenen Sensoren des Raumfahrzeugs erhalten.
Eine Stunde vor dem Aufprall wird sich das Raumschiff neu auf Dimorphus anstatt auf Didymos ausrichten, und der Mond wird nur noch als kleiner Pixel auf der Kamera sichtbar sein. Jedes Bild hat eine Latenz von zweieinhalb Sekunden, 38 Sekunden für die Reise und bis zu acht Sekunden für die Verarbeitung – was bedeutet, dass ein am Boden empfangenes Bild etwa 45 Sekunden zu spät ist.
Die Mission wird es der NASA auch ermöglichen, die Oberfläche des Asteroiden zu analysieren und zu bestimmen, wie verschiedene Oberflächentypen auf den Aufprall reagieren. Nicht alle Asteroidenoberflächen sind fest, da ihnen eine geringe Dichte oft ein flüssigkeitsähnliches Gefühl verleiht.
Vor dem Start des Raumfahrzeugs hat die NASA es ausgiebig am Boden getestet, indem sie die Jupitermonde verwendet hat, um das Asteroidensystem nachzuahmen, um das Navigationssystem des Raumfahrzeugs zu trainieren. Die Algorithmen, die dieses System antreiben, ähneln denen, die in Raketen verwendet werden. Die Agentur wird auch die Auswirkungen des kinetischen Aufpralls aus den DART-Experimenten mit den Ergebnissen ihrer Simulationen am Boden vergleichen, um die Gültigkeit ihrer Physik zu überprüfen.
Die NASA wird ihre Berichterstattung über die DART-Mission morgen um 18:00 Uhr Eastern Time beginnen, wobei der Aufprall auf 19:14 Uhr angestrebt wird.