Wieder einmal weite Weiten der kanadischen Wildnis stehen in Flammen, bedrohte Städte und zwang Tausende zur Flucht. Es scheint ein Ausbruch zu sein von „Zombiebränden“: Waldbrände aus dem letzten Jahr, die eigentlich nie ganz erloschen sind, sondern unter der Erde weiter schwelten und die Bodenvegetation dieses Jahr erneut entfachten. Sie haben – wieder einmal – Rauch in nördliche Städte der USA gegossen. Dieser Dunst ist im Vergleich zu seinem berühmten Cousin CO mit einer unbekannteren Form von Kohlenstoff beladen2: schwarzer Kohlenstoff. Bis zum 16. Mai die monatlichen Kohlenstoffemissionen der Brände überschritt 15 Megatonnendeutlich höher als in den Vorjahren.
Ruß besteht aus winzigen Partikeln, die bei der unvollständigen Verbrennung von Brennstoffen entstehen – seien es kanadische Bäume und Böden, Kochbrennstoffe wie Holz und Holzkohle oder Kohle. „Das Problem ist, dass sie nicht effizient verbrennen“, sagt Yusuf Jameel, der forscht Ruß beim gemeinnützigen Climate Solutions Project Drawdown. „Sie verbrennen nicht richtig. Daher stoßen sie viele Partikel und giftige Gase aus.“
In einem Haus in einem sich wirtschaftlich entwickelnden Land, in dem möglicherweise ein Holzofen zum Kochen verwendet wird, kann dies zu einer katastrophalen Raumluftqualität führen allerlei gesundheitliche Folgen, einschließlich Herzproblemen, Atembeschwerden und Krebs. Wenn bei solchen Waldbränden in der Arktis schwarzer Kohlenstoff austritt, verdunkelt er Eis und Schnee und beschleunigt so die Schmelze dramatisch. „Es ist ein großes Gesundheitsproblem. Es ist ein großes Klimaproblem“, sagt Jameel. „Und doch wird es kaum erwähnt, wenn wir über eine wirksame Klimalösung sprechen.“
CO2 und Methan (CH4) erregen als Gase, die den Planeten erwärmen, die ganze Aufmerksamkeit. Und das zu Recht: Um den Klimawandel zu verlangsamen, muss die Menschheit ihre Emissionen so schnell wie möglich massiv reduzieren. Gleichzeitig vernachlässigen wir einfache Möglichkeiten zur Reduzierung der Rußemissionen.
Obwohl es kein Treibhausgas wie CO ist2 und Methan hat Ruß seine eigenen erheblichen Auswirkungen auf das Klima. Wolken aus dunklem Waldbrandrauch absorbieren beispielsweise die Energie der Sonne und erwärmen so die Atmosphäre. Während CO2 Bleibt dort jahrhundertelang und Methan etwa ein Jahrzehnt lang, fällt Ruß nach nur wenigen Wochen wieder auf die Erde zurück.
Diese kurze Lebensdauer ist aus atmosphärischer Sicht ein Glücksfall, für die Arktis und andere kalte Orte, an denen Ruß landet, jedoch unglücklich. Normalerweise können Schnee und Eis bestehen bleiben, weil sie so stark reflektieren und die Sonnenenergie zurück in den Weltraum werfen. Sind sie jedoch mit Ruß bestäubt, absorbiert die dunkle Färbung Wärme. „Man kann sehen, wie diese kleinen Partikel Löcher in das Eis bohren. Es ist einfach sehr dramatisch, wie der Ruß Sonnenlicht absorbieren und Dinge aufheizen kann“, sagt Brenda Ekwurzel, Direktorin für wissenschaftliche Exzellenz bei der Union of Concerned Scientists. Und wenn man den stark reflektierenden Schnee oder das Eis vollständig schmilzt, legt man darunter dunkleren Boden oder Ozean frei, der das Sonnenlicht viel leichter absorbiert und so zur Erwärmung der Region beiträgt.
Dies bildet dann eine Rückkopplungsschleife. Während sich die Welt erwärmt, werden Waldbrände in nördlichen Breiten immer häufiger und intensiver, da heißere Temperaturen der Vegetation die verbleibende Feuchtigkeit entziehen. Die Erwärmung schafft auch mehr Zündquellen für diese Brände, indem sie Gewitter begünstigt: Modellierungen zeigen, dass sich die Blitzeinschläge in der Arktis bis zum Ende des Jahrhunderts verdoppeln könnten. Waldbrände sind so heftig geworden, dass sie sogar eigene Gewitterwolken aus Rauch erzeugen, die über die Landschaft ziehen und neue Brände entfachen.