In den frühen 2010er Jahren begannen Marken damit, die Mikrokügelchen aus Kunststoff, die sie Zahnpasta und Gesichtspeelings zugesetzt hatten, auslaufen zu lassen, um ihre Schrubbkraft zu steigern. Einige dieser Produkte enthielten Hunderttausende von Mikroplastik, die von Ihrem Gesicht und ins Meer gespült wurden. Es stellte sich heraus, dass die Verbraucher nicht besonders glücklich waren, als sie bemerkten, was passierte – Präsident Barack Obama machte diesen Unmut zum Gesetz, indem er 2015 den Microbead-Free Waters Act unterzeichnete, vier Jahrzehnte nachdem Mikroplastikwäscher in der Kosmetikindustrie patentiert wurden.
„In diesem Gesetzentwurf war es nur für abwaschbare Kosmetika, und das waren hauptsächlich die Gesichtspeelings“, sagt Marcus Eriksen, Mitbegründer des Gyres Institute, einer gemeinnützigen Organisation, die sich mit der Plastikverschmutzung befasst. „Aber in der Kosmetik gibt es Tonnen und Tonnen von zerkleinerten Mikroplastikpartikeln, die als Füllstoffe verwendet werden, Dinge, die das Zeug lange im Gesicht halten.“ Eyeliner, Mascaras, Lippenstifte – sie sind immer noch mit Zehntausenden von Mikroplastik beladen. Mikroperlen wirken wie Kugellager und machen die Produkte streichfähiger und seidiger. Einer Schätzung zufolge gelangen jedes Jahr immer noch über 3 Millionen Pfund Mikroplastik aus Körperpflegeprodukten in die aquatische Umwelt. Etwa 210 Billionen Mikroperlen werden jährlich allein aus China gespült. Und während ja, großartig, die USA Mikroperlen in abwaschbaren Kosmetika verboten haben, wirbeln all diese Partikel immer noch durch die Umwelt und werden dies noch lange, lange tun.
Der Mikroperlen-Kampf erreichte seinen Höhepunkt und ließ wieder nach, und die Welt klopfte sich selbst auf die Schulter – Scharmützel gegen Konzerne gewonnen. Aber die Leute kannten die Hälfte des Mikroplastikproblems nicht. Nicht mal Umweltwissenschaftler wusste die Hälfte davon. Mikroplastik war zu diesem Zeitpunkt in der Umwelt allgegenwärtig geworden, und nur eine kleine Gemeinschaft von Forschern hatte es bemerkt.
Wie viel Plastik die Menschheit bisher produziert hat, werden wir nie erfahren. Aber Wissenschaftler haben eine Schätzung vorgenommen: mehr als 18 Billionen Pfund, das Doppelte des Gewichts aller auf der Erde lebenden Tiere. Davon sind 14 Billionen Pfund zu Abfall geworden. Nur 9 Prozent dieser Abfälle wurden recycelt und 12 Prozent verbrannt. Der Rest wurde deponiert oder in die Umwelt freigesetzt, wo jede Tüte, Flasche und Verpackung in Millionen von Mikroplastik zerbricht. Sicher, viele Kunststoffprodukte sind relativ langlebig, wie Fernseher und Autoteile, aber 42 Prozent des Kunststoffs sind Verpackungen, von denen nur sehr wenig recycelt wurde.
Es gibt so viel Plastikverschmutzung da draußen, dass Sie mehr als genug haben würden, um den Globus zu bedecken, wenn Sie alles aufsammeln und in Frischhaltefolie verwandeln würden. Und das ist so ziemlich eine Frischhaltefolie im Gange: Jedes Jahr gelangen fast 18 Milliarden Pfund Plastik allein in die Ozeane – ein Müllwagen voll jede Minute. Allein die Menge an Mikroplastik, die in die Umwelt gelangt, entspricht der Menge jedes Menschen auf der Erde, der jede Woche zum Meer geht und eine Einkaufstüte wegwirft. In Nordamerika, wo der Ausstoß von Mikroplastik besonders hoch ist, ist es eher so, dass jeder Mensch drei Tüten pro Woche beisteuert.
Im Jahr 1950, als die groß angelegte Kunststoffherstellung begann, produzierte die Industrie 4,4 Milliarden Pfund Harze und synthetische Fasern. Bis 2015 hatte sich diese Zahl fast verzwanzigfacht: 838 Milliarden Pfund, die Hälfte davon Einwegplastik – 600 Millionen Plastiktüten werden jetzt jede Stunde verwendet, genug, um den Planeten sieben Mal zu umwickeln, wenn man sie alle zusammenschnürt. Der durchschnittliche Amerikaner erzeugt fast 300 Pfund Plastikmüll pro Jahr, mehr als doppelt so viel wie jemand, der in der Europäischen Union lebt. Bis 2050 wird die Menschheit jährlich über 3 Billionen Pfund Plastik ausstoßen, was 300 Millionen Elefanten entspricht. Diese Zahl ist umso erstaunlicher, wenn man bedenkt, dass einer der Reize von Plastik darin besteht, dass es viel leichter als andere Verpackungsmaterialien wie Glas ist – und es ist sicherlich weniger dicht als ein Elefant – also braucht man eine ganze Menge Plastik, um diese Gewichte zu erreichen.
Mehr als die Hälfte des jemals produzierten Kunststoffs stammt aus den letzten zwei Jahrzehnten, und die Produktion wächst weiterhin exponentiell, während Big Oil das Unvermeidliche annimmt: Die Menschheit wird eines Tages fossile Brennstoffe aufgeben als Brennstoffe, aber es wird unmöglich sein, auf Plastik aus fossilen Brennstoffen zu verzichten. Bis 2040 wird sich der Fluss von Plastikmüll in aquatische Ökosysteme voraussichtlich verdreifachen – das bedeutet, dass weitere 1,5 Billionen Pfund Plastik in die Umwelt freigesetzt werden, und das ist ein Szenario, das sofortige und drastische Maßnahmen zur Abfallreduzierung voraussetzt. Bis zur Mitte dieses Jahrhunderts wird die Menschheit hundert Jahre damit verbracht haben, insgesamt 75 Billionen Pfund Kunststoffe und Zusatzstoffe zu produzieren, was 100.000 Empire State Buildings entspricht, und an diesem Punkt werden jede Minute vier Müllwagen des Materials in den Ozean gelangen. Und um diese Zeit wird das Meeresplastik endlich alle Fische im Meer überwiegen.
Diese Geschichte ist ein Auszug aus Ein Gift wie kein anderes: Wie Mikroplastik unseren Planeten und unseren Körper korrumpiert, von MattSimon. Copyright © 2022 Matt Simon. Reproduziert mit Genehmigung von Island Press, Washington, DC.