Vor rund 120 Jahren bedeuteten „Hyperkrankheiten“ auf der australischen Weihnachtsinsel, die von europäischen Schiffen gebracht wurden, den Untergang der einzigartigen Rattenart der Insel, aber jetzt untersuchen Wissenschaftler die Möglichkeit, diese ausgestorbene Kreatur wiederzubeleben.
Während in der Populärkultur das „Aussterben“ prähistorischer Tiere wie Dinosaurier und Mammuts die Vorstellungskraft anregt, liefert die Untersuchung der Wiederbelebung eines kürzlich ausgestorbenen Lebewesens neue Einblicke in das Ausmaß, in dem dies möglich ist.
Das Team von Paläontologen, das die Grenzen dessen untersucht, was möglich ist, um die Weihnachtsinsel-Ratte Rattus macleari zurückzubringen, sagte, dass „die Ausrottungsarbeit durch das definiert wird, was unbekannt ist“.
Dies liegt daran, dass der Prozess vom Wiederaufbau degradierter DNA abhängt, die daher nicht alle genetischen Informationen enthält, die zum Wiederaufbau des vollständigen Genoms des Tieres erforderlich sind.
Dies ist bei Mammutkadavern der Fall, die in Sibirien eingefroren im Eis gefunden wurden – das Gefrieren des Eises hat normalerweise die DNA geschädigt.
Bei der 1903 ausgestorbenen Weihnachtsinselratte hatte das Team jedoch „Glück“, da es nicht nur gelang, fast das gesamte Genom des Nagetiers zu erhalten, sondern weil sich die Art erst vor relativ kurzer Zeit von noch vorhandenen Rattenarten unterschied teilt etwa 95 Prozent seines Genoms mit der norwegischen Wanderratte.
„Es war ein ziemlich schönes Testmodell“, sagte der Evolutionsgenetiker Professor Tom Gilbert von der Universität Kopenhagen.
„Das ist der perfekte Fall, denn wenn man das Genom sequenziert, muss man es mit einer wirklich guten modernen Referenz vergleichen.“
Nachdem die DNA so gut wie möglich sequenziert und das Genom mit dem Referenzgenom der lebenden Art abgeglichen wurde, identifizieren die Wissenschaftler die nicht übereinstimmenden Teile des Genoms und würden dann theoretisch die DNA editieren der lebenden Art der ausgestorbenen entsprechen.
Das Szenario von der braunen Ratte zur Weihnachtsinsel-Ratte sei „ein besonders guter Testfall“, sagte das Forschungsteam, da die evolutionäre Divergenz zwischen Ratten ähnlich sei wie bei Elefanten und Mammuts.
Aber während die Sequenzierung der Weihnachtsinsel-Ratte größtenteils erfolgreich war, fehlten einige Schlüsselgene. Diese Gene waren mit dem Geruchssinn verbunden, was bedeutet, dass eine auferstandene Weihnachtsinselratte wahrscheinlich nicht in der Lage sein würde, Gerüche so zu verarbeiten, wie sie es ursprünglich getan hätte.
„Mit der derzeitigen Technologie ist es möglicherweise völlig unmöglich, jemals die vollständige Sequenz wiederherzustellen, und daher ist es unmöglich, jemals eine perfekte Nachbildung der Weihnachtsinsel-Ratte zu erzeugen“, sagte Professor Gilbert.
„Es ist sehr, sehr klar, dass wir niemals in der Lage sein werden, alle Informationen zu erhalten, um eine perfekt wiederhergestellte Form einer ausgestorbenen Art zu schaffen“, sagte er.
„Es wird immer eine Art Hybrid geben.“
Obwohl eine Nachbildung niemals perfekt sein wird, ist der Schlüssel, dass Wissenschaftler in der Lage sind, die DNA zu bearbeiten, die das ausgestorbene Tier funktionell anders macht als das lebende.
Professor Gilbert sagte, um beispielsweise ein ökologisch funktionsfähiges Mammut herzustellen, könnte es ausreichen, die Elefanten-DNA so zu bearbeiten, dass das Tier behaart und in der Kälte leben kann.
„Wenn Sie einen seltsamen Fuzzy-Elefanten dazu bringen, in einem Zoo zu leben, spielt es wahrscheinlich keine Rolle, ob ihm einige Verhaltensgene fehlen“, sagte er.
„Aber das wirft eine ganze Menge ethischer Fragen auf.“
Professor Gilbert sagte, er plane, mit der Genbearbeitung an Ratten zu beginnen, würde aber gerne mit noch lebenden Arten beginnen.
Er hofft, das Genom einer schwarzen Ratte in eine norwegische braune Ratte umwandeln zu können, bevor er versucht, die Weihnachtsinsel-Ratte wiederzubeleben.
Aber obwohl er sagte, dass er sich auf seine zukünftige Forschung freut, hat er gewisse Zweifel, ob er sie durchführen soll.
„Ich denke, es ist eine faszinierende Idee in der Technologie, aber man muss sich fragen, ob das die beste Verwendung von Geld ist, im Gegensatz dazu, die Dinge am Leben zu erhalten, die noch hier sind“, sagte er.
Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Aktuelle Biologie.