Stunden bevor Rick Snodgrass gefesselt und in einen Streifenwagen geladen wurde, hatte er selbst den Sheriff angerufen. Der Chef des United States Forest Service hatte gebrannt bat um die Hilfe der örtlichen Strafverfolgungsbehörden in Grant County, Oregon, und berichtete, dass seine Crew belästigt wurde, während sie eine kontrollierte Verbrennung im Malheur National Forest durchführte.
Es war der zweite Brand, den die Besatzungen in zwei Wochen in der Gegend durchgeführt hatten, mit Flammen, die etwa 300 Morgen verkohlen sollten. Doch an diesem warmen Oktobernachmittag verlief die Behandlung nicht nach Plan.
Flammen sprangen über ihre Grenzen und leckten mehr als ein Dutzend Morgen Privatland jenseits der geplanten Grenze. Aus Angst vor Bundesbehörden und frustriert darüber, dass einige ihrer Zäune brannten, wählte die Familie, der das Grundstück gehörte, die Notrufnummer 9-1-1. Bald darauf wurde Snodgrass wegen rücksichtsloser Verbrennung verhaftet, einem Vergehen der Klasse A, das mit einer Strafe von bis zu einem Jahr Gefängnis und einer Geldstrafe von 6.250 US-Dollar geahndet wird.
Die Verhaftung eines Feuerwehrchefs wegen einer schief gelaufenen Verbrennung – ein beispielloses Ereignis, so die Leute im Wildland-Feuerwehrsystem – hat Schockwellen durch das Feld geschickt und Befürchtungen geweckt, dass der wachsende Widerstand der Öffentlichkeit diese wichtige Arbeit behindern wird. Einheimische – einschließlich des Sheriffs, der Snodgrass festgenommen hat – behaupten, es habe ernsthafte Probleme mit den Maßnahmen der Bundesbehörde gegeben, und sie fordern mehr Rechenschaftspflicht, da die Brandgefahr zunimmt.
Während Teile von Oregon eine lange Geschichte des Misstrauens gegenüber Regierungsbehörden haben, sind Bedenken wie diese nicht auf den Staat beschränkt. Im gesamten amerikanischen Westen hat der Ausbruch lang schwelender Spannungen zwischen den Behörden, die vorgeschriebene Verbrennungen durchführen, und denen, die dagegen sind, nur zu den zunehmenden Hindernissen – und der Dringlichkeit – beigetragen, die eine sich erwärmende Welt darstellt.
Die Staatsanwaltschaft hat noch keine Anklage gegen Snodgrass erhoben, da die Ermittlungen anstehen. Selbst wenn sie feststellen, dass die Anklagen ungerechtfertigt sind, befürchten Experten, dass die Verhaftung ausreicht, um eine abschreckende Wirkung auf eine Praxis zu haben, die als kritisch angesehen wird, um das wachsende Waldbrandrisiko zu mindern.
„Es sendet die falsche Botschaft“, sagte John Battles, Professor für Waldökologie an der University of California, Berkeley, über die Verhaftung und stellte fest, dass Wissenschaftler und Beamte hoffen, die gesunde Verbrennung zu erhöhen und träge Behörden dazu anzuregen, mehr zu sein aggressiv.
Vorgeschriebenes Feuer hat viele Vorteile, fügte Battles hinzu, „aber es bringt dieses Risikoelement mit sich, und wir müssen irgendwie lernen, damit zu leben und es zu sozialisieren.“
***
Als am 19. Oktober der Rauch der vorgeschriebenen Verbrennung den Himmel über Seneca, Oregon, mit Rauch erfüllte, war Tonna Holliday voller Wut.
Wie alle von der USFS durchgeführten vorgeschriebenen Verbrennungen war das Feuer jahrelang geplant, einer aufwändigen Umweltprüfung und dann einer mehrschichtigen Aufsicht unterzogen worden. Die Pläne waren bis zu dem Moment bewertet worden, als die Flammen den Boden berührten, und mehrere Beamte mussten sich abmelden. Aber das hatte Holliday und ihrer Familie nicht geholfen, sich zu beruhigen.
Holliday und ihre beiden Geschwister betreiben die Windy Point Cattle Company, die mehrere Generationen umfasst. Sie waren vor Ort, als die vorgeschriebene Verbrennung begann, und eilten, um sicherzustellen, dass all ihr Vieh, das durch das Land streift, aus dem Brandgebiet entfernt war, und die Spannungen waren den ganzen Tag über hoch.
„Die Worte, die aus meinem Mund kommen, können jeden erwachsenen Mann denken lassen, er müsse sonntags in die Kirche gehen“, räumte Holliday letzte Woche in einem Interview ein, als er nach Berichten über Belästigungen gefragt wurde, die angeblich an diesem Tag von Feuerwehrleuten und Forstdienstbeamten angerufen wurden .
Holliday behauptet, sie sei per se nicht gegen kontrollierte Verbrennungen. Aber sie und ihre Familie haben lange in Frage gestellt, ob die USFS Brandrisiken angemessen angeht, und argumentiert, dass Feuerwehrleute nicht genug getan haben, um ein Feuer im Jahr 2015 zu stoppen, das Dutzende von Häusern und Scheunen in der Gegend zerstörte. „Bei diesem Brand wurde niemand zur Rechenschaft gezogen, und das hätte man auch tun sollen“, sagte Holliday.
„Wir denken auch, dass die Regierung viel zu viel Kontrolle hat, genau wie viele Leute denken“, fügte sie hinzu.
Die Stimmung ist in der Region weit verbreitet. Das Anwesen der Familie Holliday ist nicht weit von dem Ort entfernt, an dem eine von Ammon Bundy angeführte Miliz 2016 Gebiete in der nationalen Zuflucht Malheur besetzte Höhepunkt eines jahrzehntelangen Streits um unbezahlte Weidegebühren und Bundeslandpolitik. Die Auseinandersetzung endete a Schießerei mit FBI-Beamten das hinterließ einen toten Mann und mehrere Verhaftungen.
Während die Hollidays darauf bestehen, dass sie nicht mit „Extremisten“ in Verbindung stehen und dass sie immer ihre Weidegebühren zahlen, gibt es in der Gemeinde ein spürbares Misstrauen gegenüber der Regierung.
Und dieses Brennen, sagte sie, fühlte sich persönlich an.
Als sie sagt, dass Glut aus dem Brand auf ihre Ranch gesprungen ist und ein kleines Punktfeuer verursacht hat, dachte sie an die Bäume, die ihr Großvater wachsen sah, und an die Erde, auf der die Asche ihres Vaters verstreut war, sagte sie: „Wenn Sie Flammen kommen sehen und es Ihr Land verbrennt, neigen Sie dazu, auf eine Weise zu handeln, von der Sie nicht wussten, dass Sie handeln können.“
Sheriff Todd McKinley, der Snodgrass verhaftete, behauptete, dass die Probleme mit den Aktionen des Forstdienstes tiefer gehen als das, was bereits gesagt wurde. Er unterstützte die Bedenken der Hollidays, dass die Bedingungen nicht richtig waren, um Flammen sicher auf den Boden zu legen.
„Es gibt normalerweise einige tiefere Probleme, die irgendwann aufgedeckt werden“, sagte er, ohne Einzelheiten zu nennen. McKinley fügte unter Berufung auf seine 34-jährige Tätigkeit bei der Freiwilligen Feuerwehr hinzu, er verstehe die Notwendigkeit von Waldbehandlungen.
„Es gibt Möglichkeiten, dies zu tun, um zu verhindern, dass es zu einem katastrophalen Lauffeuer kommt, und ich beschäftige mich seit Jahren damit“, sagte er. “Ich denke, es gibt ein bisschen mehr, wie sie vorgehen, das behandelt werden muss.”
***
Seit mehr als einem Jahrhundert bemühen sich die USFS und andere staatliche und bundesstaatliche Behörden, Feuer fernzuhalten. Seinem natürlichen Verbrennungszyklus beraubt, wurden große Gebiete im amerikanischen Westen dicht und überfüllt mit Vegetation. Infernos wurden aus den unterbrochenen Zyklen herausgetragen, mit einem verheerenden Rezept aus Hitze, Dürre und ausgedörrten, überwucherten Wäldern, das zunehmend zu Megabränden führt.
„Gutes Feuer“, kontrollierte Verbrennungen, die das Land heilen und reinigen, ist eines der besten Werkzeuge, um diese Infernos zu bekämpfen, sagen Experten. Aber der Übergang zur Akzeptanz der Praxis war langsam. Bundes- und Landesbehörden, die die Wälder verwalten, hinken weit hinterher, während Umfang und Bedarf weiter zunehmen. Erwärmungstemperaturen haben sich auf die Fenster ausgewirkt, bei denen Verbrennungen durchgeführt werden können, und erhöhte Risiken. Von Personalmangel geplagt, haben die unterfinanzierten Bundesbehörden auch darum gekämpft, Verbrennungschefs zu halten, die über das erforderliche Fachwissen verfügen, um die Verbrennungen durchzuführen.
Inzwischen hat auch eine kleine, aber lautstarke Gruppe von Umweltaktivisten Anti-Behandlungs-Erzählungen online gestellt und Behörden vor Gericht herausgefordert, was die Bemühungen weiter behindert.
Zwei vorgeschriebene Verbrennungen in New Mexico, die durch die Gemeinden brüllten und sich vereinten, um das zu werden größter Brand in der Geschichte des Landes hat dieses Frühjahr nur die öffentliche Skepsis geschürt. Als Reaktion darauf auch der Forstdienstchef Randy Moore eine Pause ausgegeben auf vorgeschriebene Verbrennungen für 90 Tage, um Protokolle in einem sich ändernden Klima zu bewerten. Aber das Verbrennungsverbot stoppte auch den Fortschritt der jahrelangen Pläne. Jetzt hofft die Agentur, während der Nebensaison, wenn vorgeschriebene Brände sicherer sind, große Gewinne mit verbrannten Flächen zu erzielen. Die Verbrennungen in Oregon waren eines der ersten Sets, die mit den neuen Protokollen eingeführt wurden, wobei weitere Pläne für den Winter in Arbeit sind, sofern die Bedingungen dies zulassen.
Aber ohne öffentliche Unterstützung spüren die Crews, dass sie den Druck auf beiden Seiten spüren, den Druck zu spüren, unter zunehmend unsicheren Bedingungen und Rückschlägen Leistung zu erbringen, was die persönlichen Risiken, die sie eingehen müssen, nur noch verschärft.
USFS lehnte es ab, den Medien eine offizielle Erklärung zu der Verhaftung zu geben, aber Moore hat eine öffentliche Antwort gegeben an Mitarbeiter gerichtet von dem Vorfall erschüttert. Er bemerkte, dass Snodgrass „zusammen mit staatlichen und anderen Kollegen, die vom Administrator der Agentur genehmigt und unterstützt wurden, an angemessenen, koordinierten und lebenswichtigen vorgeschriebenen Feuerarbeiten beteiligt war“, nannte die Verhaftung „höchst unangemessen“ und sagte, er würde „nicht tatenlos zusehen, ohne dies vollständig zu verteidigen Burn-Chef und alle Mitarbeiter, die ihre dienstlichen Aufgaben als Bundesbedienstete wahrnehmen“.
Moore betonte, dass das vorgeschriebene Feuer „ein entscheidendes Instrument zur Verringerung des Waldbrandrisikos, zum Schutz der Gemeinden und zur Verbesserung der Gesundheit und Widerstandsfähigkeit der Wälder und Wiesen des Landes“ sei, und fügte hinzu, dass die Arbeit nicht allein erledigt werden könne. „Wir müssen und werden uns weiterhin dafür einsetzen, zu lernen und das Risiko und die Verantwortung immer gemeinsam zu teilen.“
Trotz der Zusicherungsworte schwingt der Schock über die Festnahme mit. Die mit der Arbeit verbundenen Belastungen sind zu spüren schwerer denn je, sagen die Besatzungen, während der Druck wächst, mehr zu erreichen, während die Risiken weiter steigen. „Wenn wir entkommen, hat das Konsequenzen und es hat uns alle getroffen“, sagte ein Beamter des Forstdienstes im pazifischen Nordwesten, der aus Angst vor Vergeltung für das Sprechen mit der Presse um Anonymität bat.
„Nach der Flucht in New Mexico haben sie alle vorgeschriebenen Feuer eingestellt“, sagte der USFS-Beamte. „Wir dachten mit dieser Verhaftung, Scheiße, das ist nur eine weitere Straßensperre und sie werden uns wieder schließen – das schiebt dieses Risiko nur weiter hinaus.“
Die Verhaftung, befürchten einige Beamte, könnte auch andere Anti-Behandlungsgruppen ermutigen, lauter zu werden. „Wenn wir einem vorgeschriebenen Feuer entkommen sind – was sehr selten vorkommt – dann weiß die ganze Welt davon“, sagte Riva Duncan, ein pensionierter Feuerwehrmann der USFS, und fügte hinzu, dass soziale Medien eine Rolle bei der Verstärkung des Widerstands gegen das Feuer gespielt haben Arbeit über die Anwohner hinaus.
Selbst wenn keine Anklage gegen Snodgrass erhoben wird, könnte die Klage die bereits prekären Rekrutierungsbemühungen in der Agentur beeinträchtigen. „Es gibt einige Leute, die denken: ‚Meine Güte, ich weiß nicht, ob ich diesen Job jetzt machen will’“, sagte der Beamte des Forstdienstes.
McKinley hingegen sieht die Verhaftung als einen Schritt in Richtung einer stärkeren Rechenschaftspflicht. Er sagte auch, dass dies dazu dienen würde, Spannungen zwischen den Anwohnern und der Bundesregierung aufzubauen, ähnlich denen, die während der Pattsituation 2016 überschwappten.
„Ich wurde gewählt, um den Menschen zu dienen und sie vor wem auch immer zu beschützen – sei es die Regierung, die ihre Wohnungen niederbrennt, oder die Person, die in ihr Haus einbricht“, sagte er. “Jetzt haben sie das Gefühl, sie können nicht einfach meine Wohnung verbrennen und nicht zur Rechenschaft gezogen werden.”
Aber es gibt noch mehr zu der Geschichte, sagte McKinley und lehnte Details ab, bis die Untersuchung abgeschlossen ist.
Unabhängig davon, was enthüllt wird, sagt John Battles, Professor für Waldökologie, dass es für Behörden und Experten entscheidend sein wird, nicht nur die Vorteile von Verbrennungen effektiv zu kommunizieren, sondern auch die Risiken. „Wir akzeptieren ein gewisses Maß an Risiko für einen großen Nutzen, und wir müssen dieses Denken in diesen Bereich einbringen“, sagte er und stellte fest, dass die Öffentlichkeit bei Dingen wie Operationen mit ähnlichen Erfolgsraten kleine Unsicherheiten angenommen hat.
„Gut verlaufene Verbrennungen können immer noch zu Fluchten führen, und wir müssen das in unsere Kultur einbauen“, sagte er. „Weil wir es nicht vom Tisch nehmen können – das ist zu vorteilhaft und zu effizient.“