Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) hat zum ersten Mal ein Bußgeld gegen Weltraummüll gegen ein kommerzielles Unternehmen verhängt, nachdem der Fernsehanbieter DISH Network es nicht geschafft hatte, einen alternden Satelliten sicher aus der Umlaufbahn zu bringen.
„Da der Betrieb von Satelliten immer häufiger stattfindet und sich die Raumfahrtökonomie beschleunigt, müssen wir sicher sein, dass die Betreiber ihren Verpflichtungen nachkommen.“ sagte Loyaan A. Egal, Chef des Enforcement Bureau der FCC. „Dies ist eine bahnbrechende Einigung, die sehr deutlich macht, dass die FCC über starke Durchsetzungsbefugnisse und die Fähigkeit verfügt, ihre lebenswichtigen Vorschriften zum Weltraummüll durchzusetzen.“
Eine Untersuchung der FCC zu DISH ergab, dass das Unternehmen seinen Plan zur Eindämmung von Trümmern in der Umlaufbahn nicht eingehalten und seinen EchoStar-7-Satelliten nicht sicher aus der Umlaufbahn gebracht hatte. EchoStar-7 wurde 2002 gestartet und in eine geostationäre Umlaufbahn hoch über der Erdoberfläche gebracht, wo es sich einer Konstellation von Satelliten anschloss, die Fernsehübertragungen zu den Kunden von DISH Network sendeten.
Das Unternehmen hatte zuvor zugestimmt, EchoStar-7 auf eine Höhe von 300 km zu steigern, wenn es das Ende seiner Betriebslebensdauer erreicht. Aufgrund eines Treibstoffmangels an Bord der Raumsonde war DISH jedoch nicht in der Lage, den Satelliten wie geplant in die Friedhofsumlaufbahn zu bringen.
Wie die BBC feststellte, verblasst die Strafe der FCC in Höhe von 150.000 US-Dollar im Vergleich zu Dishs Gesamtverdienstmöglichkeiten, wobei das Unternehmen allein für das Jahr 2022 einen Umsatz von unglaublichen 16,8 Milliarden US-Dollar erwirtschaftet. Das Bußgeld ist jedoch immer noch erheblich, da es auf eine deutliche Steigerung der Bereitschaft der FCC hinweist, ihre Regulierungsbefugnisse durchzusetzen.
Seit dem Start von Sputnik im Oktober 1957 hat die Menschheit weit über 6.000 Raketen und 9.300 Tonnen Material in den Weltraum befördert, darunter Tausende von Satelliten, mehrere Raumstationen und einen Tesla, der derzeit wahrscheinlich etwas abgenutzt aussieht.
Wie vorherzusehen war, haben unsere Bemühungen, diese letzte Grenze zu zähmen, den erdnahen Weltraum gefährlicher denn je gemacht, indem sie ihn mit sich schnell bewegenden Trümmern füllen, die eine potenziell katastrophale Gefahr für betriebsbereite Satelliten und zukünftige Raumfahrzeuge darstellen.
Zum Weltraummüll zählen verfallene Satelliten, ausrangierte Raketenverkleidungen und unzählige andere kleinere Objekte und Partikel, deren Zahl in die Hunderttausende geht. Orbitaler Trümmer bewegen sich bekanntermaßen mit einer Geschwindigkeit von etwa 7 bis 8 Kilometern pro Sekunde, was bedeutet, dass Zusammenstöße zwischen Weltraumschrottstücken und allem, was sich ihnen in den Weg stellt, mit der zehnfachen Geschwindigkeit einer Kugel stattfinden.
Im schlimmsten Fall würden zwei große Trümmerteile kollidieren – ein Ereignis, das sich tatsächlich im Jahr 2009 ereignete, als der stillgelegte Iridium-33-Satellit in die russische Raumsonde Cosmos-2251 einschlug, die in eine über 1.800 Trümmerteile starke Trümmerwolke zersprang.
Im Jahr 1978 stellte der NASA-Wissenschaftler Donald J. Kessler die Theorie auf, dass die Verbreitung von Weltraummüll zu einer Kaskade von Kollisionen führen könnte, die die Raumfahrt und Satellitentechnologie im Wesentlichen unbrauchbar machen würden. Um das Risiko des Eintretens dieses Szenarios zu minimieren, müssen Unternehmen nun ihre Satelliten am Ende ihrer Betriebslebensdauer entweder aus der Umlaufbahn verlassen oder sie in eine hohe „Friedhof“-Umlaufbahn bringen, wo sie keine nennenswerte Bedrohung für andere darstellen Betriebsvermögen.
Das Aufkommen von Satelliten-Megakonstellationen wie dem Starlink-Programm von SpaceX, gepaart mit der Demokratisierung der Raumfahrt, dürfte in den kommenden Jahrzehnten zu einem dramatischen Anstieg der Zahl orbitaler, von Menschen geschaffener Objekte führen. Es bleibt zu hoffen, dass die Aussicht auf weitere Bußgelder der FCC und andere Strafen die Verbreitung von Weltraummüll in Schach hält und den Weltraum für die kommenden Jahrhunderte sicher für die Erforschung und Nutzung macht.
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Bildquelle: NASA, ODPO