DETROIT (AP) – Die US-Regierung erhöht den Druck auf ARC Automotive, 67 Millionen potenziell gefährliche Airbag-Gasgeneratoren zurückzurufen, indem sie das Unternehmen anweist, Fragen unter Eid zu beantworten, und mit Geldstrafen droht, wenn es nicht reagiert.
NHTSA argumentiert, dass der Rückruf gerechtfertigt sei, da in den USA und Kanada zwei Menschen getötet und mindestens sieben weitere durch ARC-Gasgeneratoren verletzt worden seien, die mit zu großer Kraft explodieren und Splitter ausstoßen könnten. Die Explosionen, die erstmals 2009 auftraten, dauerten noch in diesem Jahr an.
Der Sonderbestellung der National Highway Traffic Safety Administration stellt mehrere Fragen dazu, ob ARC davon ausgeht, dass einer seiner Gasgeneratoren in Zukunft auseinanderbricht, und ob es Kunden über das Risiko informiert hat.
Die Behörde möchte, dass ARC Automotive Inc. mit Sitz in Knoxville, Tennessee, die Gasgeneratoren zurückruft, die einen Metallkanister sprengen können. Aber ARC weigert sich und bereitet einen möglichen Rechtsstreit vor.
ARC behauptet, dass kein Sicherheitsmangel vorliegt, dass die Forderung der NHTSA auf einer Hypothese und nicht auf technischen Schlussfolgerungen beruht und dass die Behörde nicht befugt ist, einem Teilehersteller die Durchführung von Rückrufen zu befehlen.
NHTSA ist vorläufig zu dem Schluss gekommen, dass die Gasgeneratoren defekt sind. Die nächsten Schritte sind eine endgültige Schlussfolgerung, eine öffentliche Anhörung und eine mögliche Klage, in der ein Richter aufgefordert wird, einen Rückruf anzuordnen.
Da sich ARC-Gasgeneratoren sowohl in den Frontairbags des Fahrers als auch des Beifahrers befinden können, reisen Menschen in mindestens 33 Millionen US-Fahrzeugen könnte gefährdet sein.
In der Anordnung bittet die NHTSA ARC um eine Erklärung, ob sie davon ausgeht, dass Gasgeneratoren aufgrund von mehr als „zufälligen, einmaligen“ Herstellungsproblemen platzen. Mehr als eine Million ARC-Gasgeneratoren wurden aufgrund vereinzelter Probleme bei der Herstellung, wie das Unternehmen sagt, bereits zurückgerufen.
Die Anordnung weist das Unternehmen außerdem an, abzuschätzen, wie viele Gasgeneratoren in Zukunft bei der Verwendung in den USA kaputt gehen werden, und fragt ARC, warum es seinen Herstellungsprozess für Gasgeneratoren im Jahr 2018 geändert hat, um ein Zielfernrohr zu installieren, das erkennt, ob Schweißrückstände die Gasgeneratorentlüftungsöffnungen blockieren können.
NHTSA behauptet, dass Nebenprodukte des Schweißens während der Herstellung eine Entlüftung im Inneren des Gasgeneratorkanisters verstopfen können, die dafür ausgelegt ist, Gas entweichen zu lassen, um bei einem Unfall die Airbags schnell zu füllen. Der Druck kann so weit ansteigen, dass der Kanister zerplatzt.
Am Donnerstag wurden Nachrichten mit der Bitte um einen Kommentar von ARC hinterlassen. Das Unternehmen muss bis zum 14. Juni reagieren, andernfalls drohen eine Höchststrafe von 131,6 Millionen US-Dollar und mögliche strafrechtliche Sanktionen.
Michael Brooks, geschäftsführender Direktor des Center for Auto Safety, einer gemeinnützigen Interessenvertretung, sagte, die NHTSA werde zurückgehen und die Dinge miteinander verbinden, um den Behauptungen der ARC in ihrer Antwort auf die Rückrufanfrage entgegenzuwirken.
Die Agentur, sagte er, versuche offenbar, ARC dazu zu bringen, zu sagen, dass es möglich sei, dass in Zukunft auch andere Inflatoren kaputt gehen könnten. „Sie erwarten lediglich ein Eingeständnis von ARC, dass so etwas noch einmal passieren kann“, sagte Brooks.
Dem Unternehmen werde es schwer fallen, zu argumentieren, dass es keine weiteren Probleme geben werde. „Ich weiß nicht, ob sie das mit Recht behaupten können, dass es nie wieder zu einem Bruch des Inflators kommen wird“, sagte Brooks. „Die Wahrscheinlichkeit eines weiteren Bruchs dieser Art ist hoch. Es kann sein, dass es nicht viele davon gibt.“
NHTSA möchte auch wissen, warum ARC den Umfang im Jahr 2018 in seinen Herstellungsprozess aufgenommen hat, und möchte wissen, welcher ARC-Mitarbeiter die Entscheidung genehmigt hat. „Ich denke, sie versuchen herauszufinden, worauf ARC diese Entscheidung gestützt hat, und ob dies darauf hindeutet, dass es einen Defekt in der Population der Gasgeneratoren gibt, die vor diesem Datum hergestellt wurden“, sagte Brooks.
In ihrem im April an ARC gesendeten Rückrufantragsschreiben teilte die Behörde mit, dass ihr nicht bekannt sei, dass Gasgeneratoren gerissen seien, die nach der Installation des Zielfernrohrs hergestellt worden seien.
Besitzer von Fahrzeugen von mindestens einem Dutzend Autoherstellern – Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Stellantis, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai und Kia – müssen sich ängstlich fragen, ob ihre Fahrzeuge über Fahrer- oder Beifahrer-Gasgeneratoren verfügen von ARC.
Da ARC Gasgeneratoren liefert, die in den Airbags anderer Hersteller enthalten sind, gibt es für Fahrzeugbesitzer keine einfache Möglichkeit festzustellen, ob ihre Gasgeneratoren von ARC hergestellt wurden. Weder NHTSA noch ARC noch die Autohersteller haben eine vollständige Liste der betroffenen Modelle veröffentlicht.
Eine der Menschen, die nach einer Gasgeneratorexplosion starb, war Marlene Beaudoin, eine 40-jährige Mutter von zehn Kindern aus der oberen Halbinsel von Michigan, die von Metallsplittern getroffen wurde, als ihr 2015 Chevrolet Traverse SUV in einen leichten Unfall verwickelt wurde. Sie und Vier ihrer Söhne waren auf dem Weg, Eis zu holen. Die Söhne wurden nicht verletzt.
In einem Antwortschreiben an NHTSA Anfang des Monats sagte ARC, dass kein Autohersteller einen Defekt festgestellt habe, der allen 67 Millionen Gasgeneratoren gemeinsam sei, und dass keine Grundursache in den Rissen der Gasgeneratoren identifiziert worden sei.
Die Pattsituation mit ARC hat dazu geführt, dass Autohersteller Schwierigkeiten haben, herauszufinden, wie viele ihrer Fahrzeuge über die Gasgeneratoren verfügen. Viele sagen, dass sie immer noch Informationen aus späteren Modelljahren sammeln, um festzustellen, welche Fahrzeuge die betroffenen Gasgeneratoren enthalten.
Von 2017 bis 2022 lösten die ARC-Probleme sieben kleine Rückrufe von Autoherstellern aus. Anfang dieses Monats kündigte General Motors den Rückruf von fast einer Million weiterer Exemplare an.