WASHINGTON (AP) – Zu viele Amerikaner verpassen ein Heilmittel für Hepatitis C, und eine laufende Studie in einer am stärksten betroffenen Ecke von Kentucky untersucht einen einfachen Weg, um dies zu ändern.
Der Schlüssel: Vor-Ort-Diagnose als Ersatz für die heutigen mehrstufigen Tests.
In etwa einer Stunde und mit nur einem Fingerstich Blut können Forscher einigen der am schwierigsten zu behandelnden Patienten – Menschen, die Drogen injizieren – mitteilen, dass sie Hepatitis C haben, und potenziell lebensrettende Medikamente übergeben.
Wenn wir auf Standardtests warten, „können wir bei jemandem, der aktiv Drogen konsumiert, auch nur ein oder zwei Tage den Kontakt verlieren“, sagte Jennifer Havens von der University of Kentucky, die die Studie im ländlichen Perry County leitet. Sofort mit der Behandlung zu beginnen, „das ist riesig, absolut riesig.“
In anderen Ländern wird die Hepatitis-C-Diagnose bei einmaliger Visite bereits angeboten, und jetzt will das Weiße Haus sie hier zur Priorität machen.
„Ehrlich gesagt ist es peinlich“, dass die USA eine solche Option nicht haben, sagte Jeffrey Weiss vom New Yorker Gesundheitssystem Mount Sinai, der mit einem kommunalen Hepatitis-C-Aufklärungsprogramm zusammenarbeitet. „Wir haben viele Leute, die wir getestet haben und denen wir ihre Ergebnisse geben wollen, aber sie nicht finden können.“
Mindestens 2,4 Millionen Amerikaner leiden schätzungsweise an Hepatitis C, einem Virus, das stillschweigend die Leber angreift und zu Krebs oder der Notwendigkeit einer Organtransplantation führt. Es führt zu mehr als 14.000 Todesfällen pro Jahr. Und das, obwohl eine tägliche Tablette, die zwei bis drei Monate lang eingenommen wird, fast jeden mit wenigen Nebenwirkungen heilen könnte.
Doch in den USA wissen mehr als 40 % der Menschen mit Hepatitis C nicht, dass sie infiziert sind. Weniger als 1 von 3 versicherten Patienten, bei denen die Diagnose gestellt wird, werden rechtzeitig behandelt. Und bei jüngeren Erwachsenen, die sich Drogennadeln teilen, nehmen neue Infektionen zu.
„Das ist eine Farce“, sagte Dr. Francis Collins, ehemaliger Direktor der National Institutes of Health, der jetzt Berater des Weißen Hauses ist und eine neue nationale Strategie zur Bekämpfung von Hepatitis C entwickelt.
Am ehesten fallen „Menschen in schwierigen Zeiten“ durch das Raster – diejenigen, die Drogen injizieren, nicht versichert sind oder auf Medicaid angewiesen sind, obdachlos oder inhaftiert sind – die nicht zurechtkommen, was Collins den „klobigen“ Diagnoseprozess und andere nennt Barrieren für die teuren Pillen.
Für das Land, diese Ungerechtigkeiten nicht anzugehen, „fühlt es sich wie ein moralisches Versagen an“, sagte Collins gegenüber The Associated Press.
Alle amerikanischen Erwachsenen werden dringend aufgefordert, sich auf Hepatitis C untersuchen zu lassen, ein Bluttest, der einfach sagt, ob jemand Kontakt hatte. Da das Immunsystem das Virus manchmal beseitigt, muss jeder, der als positiv befunden wird, eine andere Art von Bluttest durchführen lassen, um zu bestätigen, dass er immer noch infiziert ist. Wenn dies der Fall ist, kehren sie erneut zur verschriebenen Behandlung zurück.
Aber in Großbritannien, Australien und Teilen Europas können Menschen vor Ort einen Hepatitis-C-Diagnosetest durchführen lassen, indem sie ein Gerät verwenden, das von der in Kalifornien ansässigen Cepheid Inc. hergestellt wird. Es ist eine Art Labor-in-a-Box, das besonders für Mobilgeräte nützlich ist Kliniken und Nadelaustauschprogramme, in denen schwer erreichbare Bevölkerungsgruppen getestet und mit der Behandlung in einem einzigen Besuch begonnen werden können.
Diese Art von Technologie ist nicht neu – Cepheids Version wird in den USA bereits verwendet, um unter anderem Schnelltests für COVID-19, Grippe und bestimmte bakterielle Infektionen durchzuführen. Aber die Testhersteller haben das komplexe US-Regulierungsverfahren für die Zulassung zur Diagnose von Hepatitis C nicht durchlaufen.
Der wissenschaftliche Leiter David Persing sagte, Cepheid hoffe, diesen Schritt im nächsten Jahr zu tun – mit einem neuen Programm aus der Pandemie-Ära, das die Beweise rationalisieren würde, die für die Freigabe einer leicht zugänglichen Test-and-Treat-Option erforderlich sind.
Das Testen ist nicht die einzige Hürde. Eine vollständige Behandlung mit Hepatitis-C-Pillen kostet etwa 24.000 US-Dollar – viel weniger als zu dem Zeitpunkt, als sie zum ersten Mal auf den Markt kamen, aber genug, dass viele Staaten immer noch einschränken, welche Medicaid-Patienten behandelt werden. Einige erfordern einen Nachweis der Nüchternheit, um behandelt zu werden, und blockieren die Bemühungen, die derzeitige Ausbreitung des Virus unter Menschen zu stoppen, die Drogen injizieren. Andere fügen bürokratische „vorherige Genehmigungsanforderungen“ hinzu und einige ordnen Konsultationen mit Leberspezialisten an, so der National Viral Hepatitis Roundtable und Harvard-Forscher.
Pilotprogramme haben versucht, solche Hindernisse zu überwinden. Beispielsweise hat Louisiana eine jährliche Pauschalgebühr für unbegrenzte Dosen von Hepatitis-C-Medikamenten für Medicaid-Patienten und Staatsgefangene ausgehandelt. Es hatte einen starken Start, wurde aber durch die COVID-19-Pandemie unterbrochen und hat sich nicht erholt: Louisiana hat seit 2019 etwa 12.600 solcher Patienten behandelt, von geschätzten 40.000 Bedürftigen.
Der Umfang der Pläne von Collins für ein nationales Hepatitis-Programm wird davon abhängen, wie viel Geld die Biden-Regierung bereitstellt – aber schnellere und einfachere Tests haben Priorität.
In Perry County, Kentucky, verwendet das Team von Havens den Cepheid-Test in einer NIH-finanzierten Studie zur Verbesserung der Versorgung von Hepatitis-C-Patienten, die mit Suchtproblemen zu kämpfen haben. Während potenzielle Studienteilnehmer auf ihre Testergebnisse warten, werden sie von Forschern über das Virus aufgeklärt und andere Gesundheitsdienste angeboten.
„Selbst wenn sie negativ getestet wurden, haben sie dennoch etwas Nützliches aus dem Besuch mitgenommen“, sagte Havens.
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