Die US-Wirtschaft verlangsamte sich von Januar bis März stark und verlangsamte sich auf ein jährliches Tempo von nur 1,1 Prozent, da höhere Zinsen den Immobilienmarkt trafen und Unternehmen ihre Lagerbestände reduzierten.
Die Schätzung des Handelsministeriums vom Donnerstag zeigte, dass das Bruttoinlandsprodukt (BIP) des Landes – der breiteste Maßstab für die Wirtschaftsleistung – schwächer wurde, nachdem es von Juli bis September um 3,2 Prozent und von Oktober bis Dezember um 2,6 Prozent gewachsen war.
Aber die Verbraucherausgaben, die etwa 70 Prozent der Wirtschaftstätigkeit der Vereinigten Staaten ausmachen, blieben robust und wuchsen jährlich um 3,7 Prozent, die schnellste derartige Rate seit fast zwei Jahren. Vor allem die Ausgaben für Waren waren solide: Sie stiegen so schnell wie seit dem zweiten Quartal 2021 nicht mehr.
Ökonomen hatten erwartet, dass das Gesamt-BIP im Januar-März-Quartal um 1,9 Prozent wachsen würde. Hinter einem Großteil der Schwäche des Quartals stand ein starker Rückgang der Lagerbestände der Unternehmen, der etwa 2,3 Prozentpunkte vom Gesamtwachstum abzog. Unternehmen reduzieren in der Regel ihre Lagerbestände, wenn sie mit einem bevorstehenden Abschwung rechnen.
Die Verlangsamung der Wirtschaft spiegelte die Auswirkungen der aggressiven Bestrebungen der US-Notenbank wider, die Inflation mit neun Zinserhöhungen im vergangenen Jahr zu zähmen. Es wird erwartet, dass der Anstieg der Kreditkosten die Wirtschaft irgendwann in diesem Jahr in eine Rezession stürzen wird. Obwohl die Inflation seit dem Vier-Jahrzehnte-Hoch, das sie letztes Jahr erreichte, stetig nachgelassen hat, bleibt sie weit über dem 2-Prozent-Ziel der Fed.
Der Wohnungsmarkt, der besonders anfällig für höhere Kreditzinsen ist, wurde angeschlagen. Und viele Banken haben ihre Kreditvergabestandards seit dem Zusammenbruch zweier großer amerikanischer Banken im vergangenen Monat verschärft, was es noch schwieriger macht, Kredite aufzunehmen, um ein Haus oder ein Auto zu kaufen oder ein Geschäft zu erweitern.
„Die Wirtschaft hatte zu Beginn dieses Jahres weniger Vorwärtsdynamik als bisher angenommen“, schrieb Andrew Hunter von Capital Economics in einer Research Note. „Wir gehen weiterhin davon aus, dass die Belastung durch höhere Zinssätze und sich verschärfende Kreditbedingungen die Wirtschaft bald in eine leichte Rezession treiben wird.“
Viele Ökonomen haben gesagt, dass die kumulativen Auswirkungen der Zinserhöhungen der Fed noch nicht vollständig zu spüren sind. Dennoch streben die politischen Entscheidungsträger der Zentralbank eine sogenannte sanfte Landung an: Das Wachstum genug abkühlen, um die Inflation einzudämmen, aber nicht so sehr, dass die größte Volkswirtschaft der Welt in eine Rezession stürzt.
Es gab weit verbreitete Skepsis, dass die Fed erfolgreich sein wird. Ein vom Conference Board, einer Wirtschaftsforschungsgruppe, verwendetes Wirtschaftsmodell beziffert die Wahrscheinlichkeit einer US-Rezession im nächsten Jahr auf 99 Prozent.
Der Rezessionswahrscheinlichkeitsmesser des Conference Board hing seit September 2020, als sich die Wirtschaft von der COVID-19-Rezession explosionsartig erholte, um null, bis März 2022, als die Fed begann, die Zinsen zu erhöhen, um die Inflation zu bekämpfen.
Weitere Schwächung
Der BIP-Bericht vom Donnerstag war die erste von drei Schätzungen des Handelsministeriums zum Wachstum im Januar-März-Quartal. Ökonomen erwarteten, dass sich das Wachstum im laufenden April-Juni-Quartal weiter abschwächen würde – laut der jüngsten Umfrage des Datenunternehmens FactSet auf nur noch 0,3 Prozent im Jahresvergleich.
Eine Schlüsselfrage war, ob – und um wie viel – die Konsumausgaben nachlassen würden. Die Einzelhandelsumsätze hatten im Januar einen starken Start hingelegt, unterstützt durch wärmeres Wetter als erwartet und größere Sozialversicherungsschecks. Aber im Februar und erneut im März brachen die Einzelhandelsumsätze ein, was darauf hindeutet, dass die Verbraucher am Ende des ersten Quartals müde waren.
Trotzdem waren einige Ökonomen beeindruckt, dass sich die Ausgaben so gut gehalten haben, selbst nachdem die neun Zinserhöhungen der Fed zu höheren Kosten für Kredite geführt haben, die von Hypotheken und Autokäufen bis hin zu Kreditkarten und Unternehmensanleihen reichen.
„Der Fokus liegt auf den schwachen Umsatzzahlen (BIP), aber die Wirtschaft bleibt widerstandsfähig“, sagte Robert Frick, Ökonom bei der Navy Federal Credit Union. „Unternehmen haben sowohl Verbraucherkäufe als auch Geschäftskäufe unterschätzt.“
Die schlimmsten Befürchtungen einer Finanzkrise im Stil von 2008 haben im vergangenen Monat nachgelassen. Aber anhaltende Kreditkürzungen, die diesen Monat in der Fed-Umfrage zu regionalen Volkswirtschaften erwähnt wurden, dürften das Wachstum beeinträchtigen.
Auch die politischen Risiken haben zugenommen. Die Republikaner im Kongress haben damit gedroht, die Bundesregierung mit ihren Schulden in Verzug zu setzen, indem sie sich weigerten, die gesetzliche Obergrenze für Kredite anzuheben, wenn die Demokraten und Präsident Joe Biden Ausgabenbeschränkungen und -kürzungen nicht zustimmen sollten. Ein allererster Zahlungsausfall bei Bundesanleihen würde den Markt für US-Staatsanleihen – den größten der Welt – erschüttern und möglicherweise eine globale Finanzkrise auslösen.
Auch die globalen Rahmenbedingungen sehen düsterer aus. Der Internationale Währungsfonds hat diesen Monat seine Prognose für das weltweite Wirtschaftswachstum herabgestuft und dabei auf weltweit steigende Zinssätze, finanzielle Unsicherheit und chronische Inflation hingewiesen. Darunter könnten amerikanische Exporteure leiden.
Dennoch hat die US-Wirtschaft schon einmal überrascht. Rezessionsängste stiegen Anfang letzten Jahres, nachdem das BIP zwei Quartale in Folge geschrumpft war. Aber die Wirtschaft boomte in der zweiten Hälfte des Jahres 2022, angetrieben von überraschend robusten Konsumausgaben.
Ein starker Arbeitsmarkt hat den Amerikanern das Selbstvertrauen und die finanziellen Mittel gegeben, um weiter einzukaufen: 2021 und 2022 waren die beiden besten Jahre für die Schaffung von Arbeitsplätzen seit Beginn der Aufzeichnungen. Und die Neueinstellungen sind in diesem Jahr bisher stark geblieben, obwohl sie sich von Januar auf Februar und dann auf März verlangsamt haben.
Der Beschäftigungsbericht für April, den die Regierung am 5. Mai herausgeben wird, wird voraussichtlich zeigen, dass die Arbeitgeber in diesem Monat laut einer Umfrage von FactSet unter Prognostikern eine anständige, aber immer noch niedrigere Gesamtzahl von 185.000 Arbeitsplätzen geschaffen haben.