Das Tempo der Verbraucherpreiserhöhungen ließ im Januar im Vergleich zum Vorjahr wieder nach, das jüngste Anzeichen dafür, dass sich die hohe Inflation, die die Amerikaner seit fast zwei Jahren erfasst, verlangsamt.
Gleichzeitig zeigte der Verbraucherpreisbericht der Regierung vom Dienstag, dass der Inflationsdruck in der US-Wirtschaft hartnäckig bleibt und wahrscheinlich bis weit in dieses Jahr hinein zu Preisspitzen führen wird.
Die Verbraucherpreise stiegen im Januar um 6,4 Prozent gegenüber 12 Monaten zuvor, nach 6,5 Prozent im Dezember. Es war die siebte Verlangsamung in Folge im Jahresvergleich und weit unter einem jüngsten Höchststand von 9,1 Prozent im Juni. Dennoch bleibt es weit über dem jährlichen Inflationsziel der US-Notenbank von 2 Prozent.
Und auf Monatsbasis stiegen die Verbraucherpreise von Dezember bis Januar um 0,5 Prozent, viel stärker als der Anstieg von 0,1 Prozent von November bis Dezember. Teurere Benzin-, Lebensmittel- und Bekleidungspreise trieben die Inflation im Januar in die Höhe.
Die Fed hat ihren Leitzins im vergangenen Jahr aggressiv auf den höchsten Stand seit 15 Jahren angehoben, um die wütende Inflation unter Kontrolle zu bekommen. Das Ziel der Fed ist es, die Kreditaufnahme und die Ausgaben zu verlangsamen, das Einstellungstempo zu drosseln und den Druck zu verringern, den viele Unternehmen verspüren, die Löhne zu erhöhen, um Arbeitskräfte zu finden oder zu halten. Unternehmen geben ihre höheren Arbeitskosten in der Regel in Form höherer Preise an ihre Kunden weiter und tragen so zur Erhöhung der Inflation bei.
Bisher ist der größte Teil der Verlangsamung der Inflation auf freier fließende Lieferketten und frühere Rückgänge der Benzinpreise zurückzuführen. Aber die Zinserhöhungen der Fed – acht seit März letzten Jahres – hatten keine erkennbaren Auswirkungen auf den US-Arbeitsmarkt, der außergewöhnlich stark geblieben ist.
Die Arbeitslosenquote ist auf 3,4 Prozent gesunken, den niedrigsten Stand seit 53 Jahren, und die Stellenangebote sind nach wie vor hoch. Die Stärke des Arbeitsmarktes hat wiederum dazu beigetragen, die Verbraucherausgaben zu stützen, die den Großteil der US-Wirtschaft stützen.
Die Kehrseite gesünderer Ausgaben ist jedoch, dass die Inflation möglicherweise schwerer zu bändigen ist. Die Benzinpreise stiegen im Januar um 2,4 Prozent, so die Regierung, mit Preisen von durchschnittlich 3,50 Dollar pro Gallone (0,92 Dollar pro Liter) im ganzen Land bis Ende letzten Monats. Das ist immer noch viel weniger als der Höchststand von 5 $ pro Gallone (1,32 $ pro Liter), der im Juni erreicht wurde. Die Preise an der Zapfsäule sind seit Dienstag laut AAA auf 3,41 $ (0,90 $ pro Liter) gefallen.
Der Inflationsbericht vom Dienstag zeigte, dass die Lebensmittelpreise von Dezember bis Januar um 0,5 Prozent gestiegen sind, was Hoffnungen auf einen geringeren Anstieg widerlegt. Cerealien und Brotprodukte wurden teurer. Und die Eierpreise stiegen allein im Januar um 8,5 Prozent und sind im vergangenen Jahr um 70 Prozent in die Höhe geschossen. Diese Preise wurden durch eine Vogelgrippeepidemie in die Höhe getrieben, die Hühnerherden und teureres Futter verwüstet hat.
Ohne die volatilen Lebensmittel- und Energiekosten stiegen die sogenannten „Core“-Preise im vergangenen Monat um 0,4 Prozent gegenüber 0,3 Prozent im Dezember. Im Vergleich zum Vorjahr stiegen die Kernpreise um 5,6 Prozent, nur einen Tick niedriger als die 5,7 Prozent im Dezember.
Hinter einem Großteil des Anstiegs der Kernpreise standen Mieten und andere Wohnkosten. Die Mieten stiegen im Januar um 0,7 Prozent und lagen damit nur leicht unter dem Anstieg von 0,8 Prozent im Dezember. Die Wohnkosten haben einen erheblichen Einfluss auf die Inflation, da sie fast vier Zehntel der wichtigsten Verbraucherpreismessgröße ausmachen.
Die Marktzinsen für neue Mietverträge sind seit Ende letzten Jahres gesunken, und die Fed erwartet, dass diese niedrigeren Kosten allmählich in die Daten der Regierung einfließen, wenn die Mieter ihre Mietverträge verlängern. Sobald dies der Fall ist, sollten diese niedrigeren Mieten dazu beitragen, die Inflation zu reduzieren, obwohl die Auswirkungen möglicherweise erst gegen Mitte des Jahres auftreten.
Die Bekleidungspreise stiegen im Januar um 0,8 Prozent, nachdem sie im Dezember nur um 0,2 Prozent gestiegen waren. Die Kosten für Gesundheitsdienstleistungen fielen und die Gebrauchtwagenpreise sanken um 1,9 Prozent.
Die Löhne steigen weiter
Da die Arbeitslosigkeit so niedrig ist, steigen die Durchschnittslöhne in einem rasanten Tempo von etwa 5 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Diese Lohnzuwächse, die über die gesamte Wirtschaft verteilt sind, erhöhen wahrscheinlich die Preise bei arbeitsintensiven Dienstleistungen. Powell hat oft auf robuste Lohnerhöhungen als einen Faktor hingewiesen, der die Preise für Dienstleistungen in die Höhe getrieben und die Inflation hoch gehalten hat, selbst wenn andere Kategorien wie Mieten wahrscheinlich im Preis zurückgehen werden.
Viele Ökonomen gehen davon aus, dass die Inflation noch in diesem Jahr auf etwa 4 Prozent sinken wird. Aber an diesem Punkt könnte es zu einem Plateau kommen, solange die Einstellungs- und Lohnzuwächse kräftig bleiben. Die Fed könnte sich dann gezwungen sehen, die Kreditzinsen bis weit ins Jahr 2024 hoch zu halten oder in diesem Jahr sogar noch weiter anzuheben.
Das Weiße Haus von Biden hat letzte Woche ein Maß für die Löhne in der Dienstleistungsbranche ohne Wohnungsbau berechnet – dem Wirtschaftssektor, den Powell und die Fed am genauesten verfolgen. Der Rat der Wirtschaftsberater der Regierung kam zu dem Schluss, dass die Löhne in diesen Branchen für Arbeiter, ohne Manager, im vergangenen Januar um 8 Prozent gegenüber dem Vorjahr gestiegen sind, sich aber seitdem auf etwa 5 Prozent im Jahrestempo verlangsamt haben.
Dies deutete darauf hin, dass sich die Dienstleistungsinflation bald verlangsamen könnte, insbesondere wenn sich der Trend fortsetzt. Dennoch sind Lohnzuwächse in dieser Höhe für den Geschmack der Fed zu hoch. Die Beamten der Zentralbank würden ein Lohnwachstum von etwa 3,5 Prozent bevorzugen, was ihrer Ansicht nach mit ihrem Inflationsziel von 2 Prozent vereinbar ist.
Eine Schlüsselfrage für die Wirtschaft in diesem Jahr ist, ob die Arbeitslosigkeit erheblich steigen müsste, um diese Verlangsamung des Lohnwachstums zu erreichen. Powell und andere Fed-Beamte haben gesagt, dass die Eindämmung der hohen Inflation einige „Schmerzen“ für die Arbeitnehmer erfordern würde. Eine höhere Arbeitslosigkeit verringert in der Regel den Druck auf die Unternehmen, höhere Löhne und Gehälter zu zahlen.
Vorerst bleibt der Arbeitsmarkt historisch gesehen sehr robust. Powell sagte letzte Woche, dass die Beschäftigungsdaten „sicherlich stärker waren, als irgendjemand, den ich kenne, erwartet hatte“, und schlug vor, dass mehr Zinserhöhungen als jetzt erwartet erforderlich sein könnten, wenn solche gesunden Messwerte anhalten würden.
Andere Fed-Vertreter betonten letzte Woche ihre Überzeugung, dass weitere Zinserhöhungen bevorstehen. Die Fed sah auf ihren Sitzungen im März und Mai zwei weitere Zinserhöhungen um einen Viertelpunkt voraus. Diese Erhöhungen würden den Leitzins auf eine Spanne von 5 bis 5,25 Prozent anheben, den höchsten Stand seit 15 Jahren.
Die Fed hob ihren Leitzins bei ihrer letzten Sitzung am 1. Februar um einen Viertelpunkt an, nachdem sie im Dezember eine Anhebung um einen halben Punkt und davor vier Anhebungen um drei Viertelpunkte vorgenommen hatte.