Eine Sache, die ich an meiner Arbeit immer geliebt habe, ist, vom Leben der Menschen zu hören. Ich höre gerne ihre Geschichten, ich höre gerne von den Dingen, die sie geprägt haben, weil sie sich nicht nur auf mich als Mitmenschen beziehen, sondern unweigerlich die Dinge sind, die letztendlich das prägen, was sie machen. Die Spiele, die sie machen. Die Spiele, die wir lieben.
Es ist ein Privileg, mich in meinem Podcast One-to-One darauf konzentrieren zu können, den Sie sich unbedingt anhören sollten (suchen Sie nach „Eurogamer Podcasts“, wo immer Sie ihn finden). Und ich hatte wunderbare Gäste. Aber nur wenige haben mich so beeindruckt wie Obsidian Design Director Josh Sawyer – der führende Kopf hinter Pentiment – in der neuesten Folge.
Sawyer war nicht das, was ich erwartet hatte – und ich sage das als jemand, der ihn schon ein paar Mal getroffen hat. Aber bei diesen Gelegenheiten bekam ich ihn nur flüchtig zu Gesicht. Er führte ein Spiel vor, oder wir tauschten Höflichkeiten aus, während wir darüber nachdachten, was wir als nächstes tun würden – so in der Art. Aber dieses Mal hatte ich die Chance, eine Weile bei ihm zu sitzen und etwas über sein Leben zu hören, zu erfahren, wer er ist. Und es gibt vieles, was ich nicht wusste.
Ich wusste zum Beispiel nicht, dass er fast ein Tätowierer war. Er machte in den 90ern Webdesign für einen Tattoo-Shop und der Besitzer beschloss, ihn nicht mit Geld, sondern mit Tattoos zu bezahlen, was Sawyer gefiel. Er mag sie immer noch. Er hat jetzt ungefähr 20 Tattoos, sogar eines auf dem Hinterkopf. „Und dann dachte ich“, erzählt er mir, „‚Oh, vielleicht kann ich Tätowiererlehrling werden und in der Zwischenzeit Webdesign machen.’“ Was für ein anderes Ergebnis das gewesen wäre.
Ich hatte auch keine Ahnung, dass er sang. Und ich meine, er singt richtig. Wie in, ging er zur Universität, um es zu studieren. Eines der beiden großen Manuskript-Tattoos auf seinen Unterarmen ist eigentlich das Lied, mit dem er zum Vorsprechen gesungen hat – das Gedicht Silent Noon von Dante Gabriel Rossetti, das von Ralph Vaughan Williams vertont wurde. Und die Universität, an die er ging, war das Lawrence University Conservatory of Music – ein angesehener Ort.
Aber es dauerte nicht. Sawyer war nebenbei mit seinem Vater, einem Akustikgitarristen und Bildhauer, mit Gesang aufgewachsen, und die Ausbildung, die er hatte, war nicht formeller. “Ich hatte sehr schlechte Tastaturkenntnisse – fast nicht vorhanden”, sagt er, “und ich hatte keine theoretischen Fähigkeiten.” Und als er zu Lawrence kam, zeigte es sich. Genauso wie seine Disziplin. „Ich bin sehr schnell ausgebrannt, weil ich kein ernsthafter Student war und nicht vorbereitet war.“
Singen war jedoch nicht seine erste Liebe. Sein eigentlicher Wunsch als Kind war es gewesen, Fantasy-Illustrationen zu machen. Er liebte Dungeons & Dragons und wollte die Art von Bildern zeichnen, die er in Handbüchern und Zeitschriften sah. Und wieder erwischte er einen sehr guten Start. „Ich komme aus einer Kleinstadt und in der Kleinstadt habe ich Kunstwettbewerbe gewonnen“, sagt Sawyer. „Für einen Mittelschüler und frühen Highschool-Schüler denke ich, dass meine zeichnerischen Fähigkeiten, meine zeichnerischen Fähigkeiten, ziemlich gut waren.“
Das Problem war jedoch die Farbe. Sawyer ist farbenblind und das bedeutete, dass er Mühe hatte, Schritt zu halten, als die Farbe immer mehr in den Mittelpunkt seiner Arbeit rückte. Hier kam das Singen ins Spiel. Und als das Singen seinen Lauf nahm, kam ein Wechsel zur Geschichte ins Spiel – ein weiteres lebenslanges Interesse – mit Theater an der Seite. Aber das College war nie wirklich etwas für ihn. „Ich bin nie ein guter Schüler geworden“, sagt er. „Ich habe immer herumgealbert und mit meinen Freunden rumgehangen und mit Mädchen rumgehangen und D&D gespielt, was wie eine Kombination klingt, die nicht existieren sollte, aber genau das habe ich getan.“
Erst als das College endete und er mit einem Berg von Studentenschulden konfrontiert war, benachrichtigte ihn ein Freund über einige Webdesign-Arbeiten bei einer Spielefirma namens Black Isle Studios (eine Legende der Computer-Rollenspiele der 90er Jahre), die ihm gehörten das Leben begann, dem zu ähneln, was wir jetzt erkennen. Und selbst dann ging er ahnungslos hinein. Erst als er umringt vom Planescape: Torment-Team stand und an einem Computerspiel für Dungeons & Dragons arbeitete, fiel der sprichwörtliche Groschen. “Und ich dachte: ‘Oh, Scheiße. Es gibt eine Menge Leute, die diese Spiele tatsächlich machen, und vielleicht könnte ich einer von ihnen sein.'”
Ich wusste nichts von all diesen Dingen über Sawyer in jungen Jahren, weil nichts davon jemals aufzutauchen scheint. Und nichts davon scheint jemals aufzutauchen, weil es auf den ersten Blick nicht relevant zu sein scheint. Ihn 10 Minuten lang über die 12 Fahrräder sprechen zu hören, die er besitzt, lässt mich nicht sofort an Fallout: New Vegas oder Pillars of Eternity denken – zwei Spiele/Serien, für deren Design und Regie er bekannt ist.
Aber indirekt, es absolut ist ihn, und er ist absolut diese Spiele. Und in keinem Spiel ist es offensichtlicher als im jüngsten Pentiment. So nah ist er dem vollständigen Authoring eines Spiels gekommen. Sicher, es wurde von einem kleinen Team von 13 Leuten gemacht, und Sawyer lobt besonders den Einfluss von Art Director Hannah Kennedy darauf, aber ohne ihn gäbe es keine ursprüngliche Idee und kein Spiel.
Man muss Pentiment nicht allzu genau ansehen, um Sawyers Liebe zu Kunst und Geschichte zu erkennen. Diese großen Tattoos auf seinen Unterarmen sehen aus, als wären sie direkt aus dem Spiel gezogen (sind sie nicht, aber immer noch). Er liebt „Der Name der Rose“ von Umberto Eco, der wie ein Fluss durch Pentiment fließt. Es gibt sogar eine Figur, die in einer Abtei singt, bei der ich mich frage, ob Sawyer selbst singt. Ich dachte nicht daran zu fragen.
Gehen Sie tiefer und Sie werden von dem MS-DOS-Spiel Darklands hören, das ihm überhaupt die Idee für ein historisches RPG gab. Er hat es einmal bei Black Isle vorgestellt, aber die Idee ist nicht aufgegangen – Xbox Game Pass erwies sich in dieser Hinsicht als die magische Zutat, die jemanden davon überzeugte, es zu riskieren. Aber es gibt auch eine traurigere Geschichte, die mit Darklands verbunden ist, über einen Jungen, mit dem er das Spiel gespielt hat und der eines Tages plötzlich nicht mehr da war. Und ich denke, in angehängten Geschichten wie dieser ist ein subtilerer, aber nicht weniger starker Einfluss auf Pentiment zu finden.
Es kommt, wenn Sie so wollen, aus Sawyers Leben, aus falschen Abzweigungen, Reue und Erinnerungen. Und von einem scheinbar unendlich neugierigen Verstand. Sawyer erinnert mich an jemanden namens Phil Campbell, den ich vor ein paar Jahren getroffen habe, ein Spieledesigner, der wunderbare Geschichten über das Treffen mit David Bowie und Marlon Brando hatte, als er an Spielen wie Omikron und The Godfather arbeitete. Campbell schien an allem und jedem interessiert zu sein, und Sawyer ist auch so. Mit einem von ihnen zu sprechen, ist wie in Gesellschaft einer Biene zu sein, die herumschwirrt und Pollen sammelt: Sie hören nie auf. Sie fliegen endlos zu einer anderen Erinnerung, einem anderen Interesse, einer anderen Geschichte.
Und all das, in Pentiment gegossen, verleiht ihm eine zusätzliche Dimension und macht es zu dem, was es ist, und das ist warm und lustig, ergreifend und nachdenklich. Darin kann ich Sawyers Natur des „Herumalberns“, wie er es nannte, spüren, als er davon sprach, auf dem College zu sein, ebenso wie ich die ernsteren und düstereren Dinge spüren kann, die er im Laufe seines Lebens über das Leben gelernt hat. Und diese Neigung, vom Leben beeinflusst zu werden, von allem Leben, finde ich so faszinierend an ihm. Ich könnte stundenlang mit ihm reden; Ich denke, ich würde wahrscheinlich brauchen, dass sie nur einen winzigen Teil dessen hören, was er zu sagen hat.
Er ist also nicht das, was ich erwartet habe, aber was hätte ich von einem Spieledesigner anderes erwarten sollen, als jemanden, der die Welt um sich herum schwamm – jemand, der eine Welt schwamm, damit er sie in einer anderen wiederveröffentlichen kann?