Bei den Präsidentschaftswahlen in Panama am Sonntag endeten die Wahllokale, bei denen es ein überfülltes Teilnehmerfeld mit acht Kandidaten gab, angeführt vom Protegé eines wegen Bestechung verurteilten ehemaligen Staatsoberhaupts.
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Die Abstimmung findet statt, während das Land mit tief verwurzelter Korruption, einer schweren Dürre, die den wirtschaftlich wichtigen Panamakanal lahmgelegt hat, und einem Strom von Migranten in die USA, die durch den Dschungel ziehen, zu kämpfen hat.
In vielen Wahllokalen bildeten sich Warteschlangen, als Wahlberechtigte in dem zentralamerikanischen Staat mit 4,4 Millionen Einwohnern ihre Stimme für einen neuen Präsidenten, ein neues Parlament und lokale Regierungen abgaben.
Der konservative Anwalt Jose Raul Mulino, 64, ging in Meinungsumfragen weit vorn ins Rennen, mit etwa 37 Prozent der Wählerunterstützung, wie aus der jüngsten Umfrage hervorgeht.
Aber er musste am Freitag auf eine Gerichtsentscheidung in letzter Minute warten, die seine Kandidatur endgültig bestätigte. Von den sieben anderen Kandidaten kamen nur drei annähernd auf 15 Prozent Zustimmung.
Hinter Mulino folgen der sozialdemokratische Ex-Präsident Martin Torrijos und zwei Mitte-Rechts-Politiker: Romulo Roux, Außenminister unter Ex-Präsident Ricardo Martinelli, und Ricardo Lombana, ein ehemaliger Gesandter in den Vereinigten Staaten.
Umfragen zeigen, dass es für Mulinos Rivalen mehr unentschlossene Wähler als Unterstützung gibt.
„Frontmann für einen bestätigten Gauner“
Mulino ersetzte Martinelli als Kandidaten der rechten Partei Realizing Goals (RM), nachdem Martinelli eine Berufung gegen eine Verurteilung wegen Geldwäsche verloren hatte.
Die Kandidatur von Mulino, der bis zur Disqualifikation des ehemaligen Vorsitzenden Martinellis Vizepräsidentschaftskandidat gewesen war, wurde mit der Begründung angefochten, er habe weder eine Vorwahl gewonnen noch seinen eigenen Vizepräsidentschaftskandidaten ausgewählt, wie gesetzlich vorgeschrieben.
Der Oberste Gerichtshof wies diese Beschwerde am Freitag in einem Urteil ab, das von Martinelli begrüßt wurde, von dem die meisten Panamaer glauben, dass er laut einer aktuellen Umfrage die Kontrolle hinter den Kulissen ausüben wird.
Martinelli, der in Panama nach wie vor beliebt ist, hat in der nicaraguanischen Botschaft Asyl beantragt und sich von dort aus für seinen Schützling eingesetzt.
Nach der Abstimmung am Sonntag besuchte Mulino Martinelli in der Botschaft und die beiden umarmten sich und sagten „Bruder!“ und „Wir werden gewinnen!“ laut einem von Martinelli veröffentlichten Video.
Viele Menschen in Panama sehnen sich nach den Tagen des wirtschaftlichen Wohlstands unter Martinellis Regierung von 2009 bis 2014, unterstützt durch einen Infrastrukturboom, der die Erweiterung des Kanals und den Bau der ersten U-Bahn-Linie Mittelamerikas beinhaltete.
Umfragen zeigen, dass die Hauptsorgen der Wähler die hohen Lebenshaltungskosten, der Zugang zu Trinkwasser und die Kriminalität sind.
Die wichtigsten Präsidentschaftskandidaten haben ähnliche Versprechen gemacht: viele Arbeitsplätze schaffen, die Wirtschaft ankurbeln und Reformen zur Korruptionsbekämpfung durchführen.
„Panama muss sich ändern. Es gibt zu viel Korruption“, sagte eine Wählerin, die 50-jährige Lehrerin Jennifer Navarro.
Mulino, der als Chef für öffentliche Sicherheit bei Martinelli tätig war, hat das Strafverfahren gegen seinen ehemaligen Chef als politisch motiviert abgetan und könnte bald die Macht haben, ihn zu begnadigen.
Wirtschaftliche Bedenken
Präsident Laurentino Cortizo von der Mitte-Links-Mehrheitspartei PRD wird seinen Sitz nach einer Amtszeit räumen, die von Vorwürfen weitverbreiteter offizieller Korruption, rückläufiger Auslandsinvestitionen und hoher Staatsverschuldung geprägt ist.
Die Präsidentschaft Panamas ist auf eine Amtszeit begrenzt.
Ungefähr 45 Prozent der Arbeitsplätze in Panama sind heute auf dem informellen Markt angesiedelt, die Arbeitslosigkeit liegt bei fast 10 Prozent und die Einkommensungleichheit ist hoch.
Nach Angaben des Internationalen Währungsfonds wird sich das BIP-Wachstum des Landes voraussichtlich von 7,3 Prozent im Jahr 2023 auf 2,5 Prozent in diesem Jahr verlangsamen.
Einer der Gründe dafür ist der Panamakanal, über den rund sechs Prozent des weltweiten Seehandels abgewickelt werden und der den Verkehr inmitten einer lähmenden Dürre einschränkt.
Ein weiteres Problem, das den nächsten Präsidenten erwartet, ist die Darien-Lücke zwischen Kolumbien und Panama, durch die im vergangenen Jahr mehr als eine halbe Million illegale Migranten hindurchkamen – Opfer von Missbräuchen, die von Menschenrechtsgruppen kritisiert wurden.
Drei Millionen Panamaer waren bei der Einzelwahl wahlberechtigt.
Wer die meisten Stimmen erhält, ist Sieger.
(AFP)