Jubelnde Einwohner begrüßten ukrainische Truppen, die am Freitag (11. November) im Zentrum von Cherson eintrafen, nachdem Russland die einzige regionale Hauptstadt aufgegeben hatte, die es seit Beginn seiner Invasion im Februar erobert hatte.
„Heute ist ein historischer Tag. Wir holen den Süden des Landes zurück, wir holen Cherson zurück“, sagte der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj in einer abendlichen Videoansprache.
„Im Moment befinden sich unsere Verteidiger in den Außenbezirken der Stadt, und wir stehen kurz vor dem Einmarsch. Aber Spezialeinheiten sind bereits in der Stadt“, sagte er.
Russland sagte, es habe 30.000 Soldaten über den Fluss Dnipro abgezogen, ohne einen einzigen Soldaten zu verlieren. Aber die Ukrainer zeichneten das Bild eines chaotischen Rückzugs, bei dem russische Truppen ihre Uniformen ablegen, Waffen fallen lassen und beim Fluchtversuch ertrinken.
Der Rückzug war der dritte große russische Rückzug des Krieges und der erste, der die Aufgabe einer so großen besetzten Stadt angesichts einer großen ukrainischen Gegenoffensive beinhaltete, die Teile des Ostens und Südens zurückerobert hat.
Von Reuters verifiziertes Videomaterial zeigte Dutzende von Menschen, die auf dem zentralen Platz der Stadt Cherson jubelten und Siegesparolen sangen, wo die offensichtlich ersten ukrainischen Truppen, die eintrafen, Selfies in der Menge machten.
Zwei Männer hoben eine Soldatin auf ihre Schultern und warfen sie in die Luft. Einige Anwohner hüllten sich in ukrainische Fahnen. Ein Mann weinte vor Freude.
Der Verteidigungsgeheimdienst der Ukraine sagte, Cherson werde wieder unter ukrainische Kontrolle gestellt, und befahl allen verbleibenden russischen Truppen, sich den Kiewer Streitkräften zu ergeben, die in die Stadt einmarschieren.
Einheimische hatten ukrainische Flaggen auf dem Platz aufgestellt, als die Nachricht vom Ende der mehr als achtmonatigen Besatzung durchsickerte.
„Ehre der Ukraine! Ehre den Helden! Ehre der Nation!“ rief ein Mann in einem anderen von Reuters verifizierten Video.
Selenskyj sagte, dass Maßnahmen zur Sicherheit von Cherson – insbesondere das Entfernen einer großen Anzahl von Landminen – so bald wie möglich beginnen würden.
Dmitry Rogozin, ein hochrangiger russischer Beamter, der zwei besetzte Regionen der Ukraine militärisch berät, die Moskau für sich beansprucht, sagte am Freitag, dass der Rückzug über den Dnipro schmerzhaft, aber notwendig sei, sagte die Nachrichtenagentur RIA, und schlug vor, Moskau könne sich neu formieren und eine weitere starten beleidigend.
„Wir müssen diese Aufgabe erfüllen und hoffen, dass wir uns sammeln und dieses Land zurückerobern werden, wenn wir unsere Kräfte sammeln, wenn neue Waffen eintreffen, wenn gut ausgebildete mobilisierte Einheiten eintreffen, wenn Freiwillige eintreffen“, zitierte ihn die Agentur.
Tränen der Erleichterung
Als ukrainische Streitkräfte während eines der demütigendsten russischen Rückzüge des Krieges vorrückten, kamen Dorfbewohner aus ihrem Versteck und berichteten unter Tränen der Erleichterung und Freude, wie russische Truppen Einwohner getötet und Häuser geplündert hatten.
Reuters konnte die Berichte nicht unabhängig überprüfen, und das russische Verteidigungsministerium antwortete nicht sofort auf Fragen zu Anschuldigungen von Bewohnern des zurückeroberten Dorfes Blahodatne, 20 km nördlich von Cherson.
Serhii Kalko, 43, einer von etwa 60 Menschen, die in Blahodatne von einer Vorkriegsbevölkerung von 1.000 blieben, war beeindruckt, wie ruhig der letzte russische Rückzug gewesen war. „Sie sind schweigend gegangen. Sie haben nicht einmal miteinander gesprochen“, sagte er.
Zuvor „wurde die ganze Zeit aus drei Richtungen geschossen“, sagte eine tränenüberströmte, aber verzückte Halyna, eine winzige 81-jährige Frau, die neben ihrem rostigen Fahrrad stand.
Suche nach russischen Truppen
Eine Reihe russischer Soldaten seien im Fluss Dnipro bei einem Fluchtversuch ertrunken, andere hätten Zivilkleidung angezogen, sagte ein Beamter von Kherson und riet den Bewohnern, ihre Häuser nicht zu verlassen, während nach verbliebenen russischen Truppen gesucht werde.
Natalia Humeniuk, eine Sprecherin des ukrainischen Militärkommandos Süd, sagte, „Saboteuroperationen können nicht ausgeschlossen werden“ durch russische Truppen in Zivilkleidung.
Zuvor sagte das russische Verteidigungsministerium, es habe seinen Rückzug vom Westufer des Flusses Dnipro, wo die Stadt Cherson liegt, zwei Tage nachdem Moskau den Rückzug angekündigt hatte, abgeschlossen.
Am Westufer seien keine militärische Ausrüstung oder Waffen zurückgelassen worden, sagte das Ministerium. Alle Soldaten hätten das Ostufer überquert, hieß es.
Prorussische Kriegsblogger hatten am späten Donnerstag berichtet, dass russische Streitkräfte, die den Fluss überqueren, unter schwerem Beschuss ukrainischer Streitkräfte geraten. Das russische Ministerium teilte mit, ukrainische Streitkräfte hätten über Nacht fünfmal Dnipro-Übergänge mit von den USA gelieferten HIMARS-Raketensystemen getroffen.
Der Vormarsch der Ukraine verlief viel schneller, als ukrainische Beamte nur wenige Stunden zuvor angedeutet hatten. Der ukrainische Verteidigungsminister Oleksii Reznikov hatte am Donnerstag gesagt, es werde mindestens eine Woche dauern, bis die russischen Truppen Cherson verlassen.
Ukrainische soziale Medien randvoll mit feierlichen Botschaften und Hochstimmung. Unternehmen und offizielle Institutionen, vom nationalen Postboten Ukrposhta bis zum Antikorruptionsamt, fügten Bilder von Wassermelonen in ihre Profile ein. Die Region Cherson ist bekannt für ihre Wassermelonen.
Plünderungsvorwürfe
Als Reuters Blahodatne erreichte, gab es keine Anzeichen von russischen Streitkräften. Dorfbewohner erzählten vom Leben unter der Besatzung und sagten, etwa 100 Russen hätten Blahodatne acht Monate lang festgehalten.
Die Russen hätten einen Mann getötet, der sich zu nahe an ihre Gräben genähert habe, und zwei weitere Männer und eine junge Frau mitgenommen, deren Schicksal unbekannt sei, sagten die Dorfbewohner.
„In den ersten zwei Monaten kamen sie herein und waren extrem aggressiv“, sagte der Dorfbewohner Kalko und fügte hinzu, dass russische Soldaten in die Luft geschossen hätten, als sie durch die Straßen gingen.
Die russischen Truppen seien auch in leerstehende Häuser eingebrochen und hätten sie geplündert, Möbel, Fernseher, Herde und Kühlschränke entfernt, sagten die Dorfbewohner.
Russisch kehrt um
Russische Truppen wurden im März aus den Außenbezirken der Hauptstadt Kiew vertrieben und im September aus der nordöstlichen Region Charkiw vertrieben, als die Gegenoffensive der Ukraine an Dynamik gewann.
Die Provinz Cherson ist eine von vier Regionen, die der russische Präsident Wladimir Putin angeblich Ende September von der Ukraine annektiert hatte. Es ist auch strategisch wichtig als Landtor zur Krim, der Halbinsel, die 2014 von Russland von der Ukraine annektiert wurde und auf der die Schwarzmeerflotte Moskaus stationiert ist.
Putins Sprecher Dmitri Peskow sagte, die Entscheidung zum Rückzug aus Cherson sei vom Verteidigungsministerium getroffen worden. Auf die Frage von Reportern, ob es eine Demütigung für Putin sei, sagte Peskow: „Nein.“