In Nordirland könnten vorgezogene Neuwahlen anberaumt werden, um die Pattsituation zu durchbrechen, die die Türen der Stormont-Versammlung geschlossen hält, seit die DUP im vergangenen Februar die Machtteilung boykottiert hat.
Als die Uhr auf Mitternacht ablief, twitterte der britische Nordirland-Sekretär Chris Heaton-Harris, dass er „gesetzlich verpflichtet sei, in den nächsten 12 Wochen Wahlen zur Versammlung abzuhalten“.
Aber der Minister signalisierte, dass er sich nicht dazu drängen lasse, einen Termin für die Wahl bekannt zu geben.
Er fügte hinzu: “Ich werde die nächsten Wochen nutzen, um alle Optionen für die nächsten Schritte sorgfältig zu prüfen und weiterhin mit allen interessierten Parteien zu sprechen, bevor ich Entscheidungen treffe.”
Heaton-Harris war zu einer Konferenz mit Irlands Außenminister Micheal Martin in Dublin.
Nordirland ist seit fast einem Jahr ohne dezentrale Regierung im Parlament in Stormont, weil die pro-britische Democratic Unionist Party (DUP) ausgestiegen ist.
Die DUP stürzte im Februar 2022 die Exekutive mit der pro-irischen Nationalistenpartei Sinn Féin, die sich die Macht teilte, wegen ihrer Opposition gegen das Nordirland-Protokoll.
Das Protokoll, das im Rahmen der Brexit-Abspaltung des Vereinigten Königreichs von der Europäischen Union zwischen London und Brüssel unterzeichnet wurde, regelt den Handel in der britischen Provinz und hält Nordirland im europäischen Binnenmarkt und in der Zollunion.
Die DUP möchte, dass das Abkommen überarbeitet oder vollständig gestrichen wird, und argumentiert, dass es Nordirland vom Rest des Vereinigten Königreichs loslöst und ein vereinigtes Irland wahrscheinlicher macht.
Sie sollte sich die Macht mit Sinn Féin teilen, die nach den Wahlen im vergangenen Mai die stärkste Partei in der Versammlung wurde.
„Die DUP versteckt sich hinter dem Protokoll“, sagte die erste gewählte Ministerin von Sinn Fein, Michelle O’Neill, vor Journalisten in London.
„Ich vermute, es geht viel mehr um das Wahlergebnis im Mai. Ich vermute, das liegt daran, dass sie nicht an der Seite eines republikanischen Ersten Ministers dienen wollen“, sagte sie. Bei den Wahlen im Mai 2022 gewannen die irischen Republikaner erstmals die Mehrheit der Stimmen in Nordirland.
Wenn die Machtteilung nicht wiederhergestellt wird, ist Heaton-Harris gesetzlich verpflichtet, innerhalb der nächsten sechs Wochen einen Termin für eine Neuwahl bekannt zu geben, um weitere sechs Wochen Wahlkampf zu ermöglichen.
Nach den derzeitigen Regeln würde dies bedeuten, dass eine Wahl spätestens am 13. April stattfinden müsste, drei Tage nach dem 25. Jahrestag des Abkommens von 1998, das Nordirland Frieden brachte.
Es wird allgemein erwartet, dass die britische Regierung neue Gesetze vorlegen wird, um die Frist für die Reform der Versammlung in Belfast zu verlängern und die Wahlen weiter in die Zukunft zu verschieben.
Die Verzögerung zielt darauf ab, Druck von Großbritannien und der EU zu nehmen, während sie verhandeln, um Differenzen über das Protokoll zu lösen, das den Handel zwischen Nordirland und England, Schottland und Wales regelt.
Es sieht Kontrollen von Waren vor, die aus anderen Teilen des Vereinigten Königreichs nach Nordirland transportiert werden.
Dies liegt daran, dass die Provinz eine offene Landgrenze zum EU-Mitglied Irland hat – ein Schlüsselelement des Friedensabkommens, das drei Jahrzehnte der Gewalt über die britische Herrschaft in Nordirland beendete.
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