Die NFL hat die längste Nebensaison im amerikanischen Sport. Am Donnerstag war Saisonauftakt 207 Tage nachdem die Rams den Super Bowl LVI gewonnen hatten. Das Hype um den Eintritt in Los Angeles die Saison 2022 war greifbar. Laut Caesars haben die Rams mit Buffalo bei +1100 die fünftbesten Chancen, sich als Meister zu wiederholen. Tampa Bay, Kansas City und Green Bay liegen vor ihnen. Angesichts der Meisterschaftsfavoriten am Eröffnungsabend sind die Kritiken da. Die Jagd der Rams auf Wiederholung wird turbulent, wenn nicht gar nicht existent.
Das stimmt. Es tut uns leid, die Hälfte von Hollywoods Hoffnungen zunichte gemacht zu haben, aber die Leiden für die Stadt der Engel werden diesen Herbst und Winter weiterhin zurückkehren. Inglewoods Kader sieht vielversprechend aus und verlor nicht viel Schwung gegenüber dem letztjährigen Team, das den Berggipfel erreichte. Donnerstag ist 31-10 Niederlage gegen Buffalo weckte kein Vertrauen für das Team, das sich vorwärts bewegte, und wurde an demselben Ort gesprengt, an dem LA den Super Bowl gewann. Die Win-or-Bust-Mentalität, die Jalen Ramsey von Jacksonville an die Westküste und Eric Weddle aus dem Ruhestand brachte, um seinen ersten Ring zu gewinnen, entwickelt bereits eine düstere Fortsetzung.
Rams-Trainer Sean McVay liebäugelte damit, mit nur 36 Jahren das Headset aufzulegen, nachdem er der jüngste Cheftrainer geworden war, der ein Team zu einem Super-Bowl-Sieg in der Geschichte der Liga geführt hatte. Sein früherer Offensiv-Tackle Andrew Whitworth, der in dieser Offseason in den Ruhestand ging, ist vier Jahre älter als McVay. LA behielt seinen Trainer für seine sechste Saison bei der Franchise, seit er seinen Posten als Washingtons Offensivkoordinator verlassen hatte. In den Trainerreihen hat sich rund um McVay allerdings einiges verändert. Kevin O’Connell gab seinen Posten als Offensivkoordinator der Rams auf, um Cheftrainer der Vikings zu werden, und nahm zwei andere LA-Assistenten mit nach Minnesota.
O’Connells Abgang, wie Brian Dabolls Exodus von Bills zu den Giants, wird unter dem Radar bleibende Folgen der Nebensaison sein. Die Meisterschaft von Matthew Stafford, der von einem anständigen Veteranen zu einem Champion wurde, und einige dumme Erwähnungen, ob er ein Hall of Famer ist, geschah in ein paar Monaten. Das Laufspiel von LA hatte keinen wirklichen Glanz und überließ es seiner Elitegruppe von Wide Receivern, die Last zu tragen, was sie bereitwillig taten. Und es hat funktioniert. Cooper Kupp hätte MVP der Liga werden sollen, nicht Aaron Rodgers. Eine Nebenbesetzung von Van Jefferson, Odell Beckham Jr. und Robert Woods gab Stafford jederzeit viele Ziele. Unter diesem Quartett bleiben nur Kupp und Jefferson übrig.
Kupps Rolle in der Offense der Rams ist unverändert. Sogar mit Abwehrkräften, die wissen, was kommt, der ehemalige Empfänger von Eastern Washington war der einzige LA-Spieler, der gestern Abend spektakuläre Statistiken aufstellte. Seine 13 Fänge für 128 Yards und ein Touchdown gegen eine starke Bills-Verteidigung sind ein phänomenales Zeichen für diejenigen, die ihn in der ersten Runde ihrer Fantasy-Drafts wählen. Es gibt keine Möglichkeit, dass er in einer seriösen Liga aus den Top-6-Auswahlen herausgefallen ist. Sein Touchdown-Fang auf Zehenspitzen war der einzige Ausflug von Los Angeles in die Endzone des Abends. Dieser Empfang war spektakulär, einen, den nur wenige andere Empfänger in der Liga mit einem Sekundenbruchteil hätten machen können, um den Pass einzuziehen und beide Stollen in Grenzen auf den Rasen zu bringen.
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Was sonst noch von der Leistung der letzten Nacht lässt Los Angeles daran denken, sich einer Wiederholung als Meister zu nähern? Die Rams holten Allen Robinson, der ein netter Stabilisator für das breite Korps ist. Nach Kupps Heldentaten in der vergangenen Saison. Eine weitere All-Pro-Saison für die erste Mannschaft ist nicht ausgeschlossen, aber Jerry Rice-ähnliche Statistiken aufzustellen? Das kann nicht passieren, obwohl er letzte Nacht so gut war. Er wird so viel Deckung aus der gegnerischen Verteidigung ziehen, dass es Stafford herausfordern wird, sie mit jemand anderem zu schlagen. Warum sollte ihm eine Verteidigung in der Liga bei jedem Spiel, das sich vorwärts bewegt, keine doppelte Abdeckung geben?
Defensiv sahen die Rams gut aus. Sie sind eher ein Fragezeichen, weil die meisten Verteidigungen scheiße aussehen würden wenn sie Josh Allen gegenüberstanden jede Woche. Troy Hill und Bobby Wagner sahen bei ihren Debüts wie solide Ergänzungen aus, aber sonst sah nicht viel großartig aus. Aaron Donald hatte das Glück, eine Sperre zu vermeiden, weil er während eines Trainingskampfes mit den Bengals seinen Helm geschwungen hatte, und die gesamte Verteidigungslinie tat nicht genug, um Allen ein Bein zu stellen. Wie wäre es mit dem ersten Touchdown der Saison, bei dem Allen alle täuschte und einen weit offenen Gabe Davis fand?
Man kann für jedes NFL-Team sagen, dass es ohne solides Quarterback-Spiel nicht gewinnen kann. Und Staffords vier Turnovers letzte Nacht werden es nicht für jede Art von Nachsaison-Konkurrenz bringen. Es ist hart, nach vier Vierteln einer garantierten 68 in einer NFL-Saison pro Team so negativ zu reagieren. In einer Division mit einem ins Stocken geratenen Kader aus Seattle, einem unsicheren 49ers-Team und den Cardinals, wer könnte den NFC West gewinnen, die Rams haben einige garantierte Siege. Der Donnerstag zeigte, dass sie dieses Jahr auch einige Klumpen nehmen werden.