Wie vorauszusehen war, war es schwieriger, als Whitener dachte. Er brauchte zwei Jahre, um AT&T, das seit 1988 keine Röhre mehr herstellte, aber immer noch im Besitz von Western Electric war, davon zu überzeugen, die Marke zu lizenzieren und ihm seine Anlagen zur Röhrenherstellung zu verkaufen. Er richtete sich in der ehemaligen Röhrenfabrik von Western Electric in Kansas City, Missouri, ein, wo die eingemotteten Maschinen gelagert wurden.
Nach einem zufälligen Treffen mit pensionierten AT&T-Mitarbeitern bei einem Besuch bei Bell Labs durchkämmte Whitener den Nordosten, um Veteranen der berühmten Einrichtung, Sylvania, und RCA aufzuspüren, die die Geheimnisse der Röhrenherstellung kannten. Als seine Fabrik 1996 mit der Produktion von 300B begann, waren fast alle seiner rund 20 Mitarbeiter erfahrene Röhrenhersteller.
Western Electric war wieder in Betrieb, aber 2003 verkaufte AT&T das Gebäude. Whitener verlegte das Unternehmen nach Huntsville, Alabama, eine NASA-Hochburg mit qualifizierten Arbeitern, die für seine Röhrenverträge mit dem Verteidigungsministerium günstig war. 2008 verlegte er das Unternehmen nach Rossville, Georgia. Dort begann er mit der Modernisierung von über 70 Jahre alten Vakuumröhrenkonstruktionen.
Das Team von Whitener entwickelte eine Möglichkeit, eine atomdicke Graphenschicht auf die Anode einer Vakuumröhre aufzubringen, um ihre Lebensdauer zu verlängern, indem die Wärmeableitung verbessert und kontaminierende Gase reduziert werden. Diese verbesserten Röhren kommen 2020 auf den Markt. Die Qualitätskontrolle – Whiteners früherer Bereich – wurde stärker automatisiert, und er behauptet, dass mehr als 90 Prozent der Röhren jetzt die Inspektion ab Werk bestehen.
Western Electric verkauft 300B-Paare in einer Kirschholz-Präsentationsbox mit einem Zertifikat, das ihre Leistungsmerkmale aufzeigt, und einer großzügigen fünfjährigen Garantie – Ihnen für 1.500 US-Dollar. Nachahmersätze von 300Bs, die zum gleichen Preis angeboten werden, werden mit einer 30-tägigen Garantie verkauft. Die meisten Röhren haben eine Garantie von nur 90 Tagen.
Whitener hat mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht, sich auf den nächsten Auftritt von Western Electric vorzubereiten. 2006 gewann er eine Auktion für Maschinen und Werkzeuge, die zur Herstellung von 12AX7-Röhren benötigt wurden; die Stücke hatten ihr Leben begonnen Blackburn, England, waren dann aber in Serbien. Es dauerte fünf Jahre des Rechtsstreits mit einem konkurrierenden Bieter, bevor die Intervention des damaligen Senators von Tennessee, Bob Corker, und die US-Botschaft ihm den Besitz übergaben, sagt Whitener. (Corker, der über einen Mitarbeiter erreicht wurde, bestritt Whiteners Charakterisierung nicht.)
Heute wird diese Ausrüstung zusammen mit zusätzlichen Maschinen, die 2007 aus der Slowakei hierher verschifft wurden, in Whiteners Werkshalle installiert. Neue Maschinen, die Prozesse wie das manuelle Biegen von Drähten automatisieren, die zur Herstellung von 12AX7-Rohren benötigt werden, werden eingepfercht. Die ganze Zeit über Western Electric produziert weiterhin 300Bs. Je nach Wochentag kann der Raum zum Geräusch einer Drehbank, die Molybdändraht um Seitenstangen wickelt, oder zum zackigen Zischen von Gasflammen, die Glaskolben erhitzen und versiegeln, klicken.
Sehr angenehme Verzerrung
Das Versprechen eines besseren Klangs wird, wie die meisten Dinge unter High-Fidelity-Fanatikern, heftig diskutiert. Einige hören große Unterschiede zwischen Röhrenmarken oder sogar einzelnen Röhren derselben Marke und desselben Modells. Andere werden Ihnen sagen, dass jede Röhre nicht von der nächsten zu unterscheiden ist. Die meisten sind sich einig, dass Röhren im Allgemeinen einen Klang haben, den Transistoren, Leiterplatten und Algorithmen nur annähernd erreichen können, und der oft als warm, satt oder sogar romantisch beschrieben wird.
„Röhren verzerren die Dinge einfach auf sehr angenehme Weise“, sagt Daniel Schlett, ein Tontechniker, dessen Studio Strange Weather in Brooklyn für den analogen Druck bekannt ist, den röhrenbetriebene Mikrofone, Verstärker, Konsolen und Equalizer erzeugen. Künstler, die nach Schletts charakteristischem Sound gesucht haben, sind so unterschiedlich wie Ghostface Killah, Booker T. (von MGs Ruhm) und The War on Drugs. „Rohre sind Teil der Gleichung“, sagt Schlett. “Es ist groß und verstärkt, und es hat das Voodoo drauf.”