Der Pittsburgh Penguins Ziel ist es, ihre Siegesserie von vier Spielen zu verlängern und ihre Playoff-Chancen zu erhöhen, wenn sie das besuchen Toronto Maple Leafs am Montagabend.
Der Pinguine (36-30-11, 83 Punkte) rückten am Samstag in die Playoffs vor, als sie die Gastmannschaft Tampa Bay Lightning mit 5:4 besiegten.
Der Ahornblätter (44-23-9, 97 Punkte) hatten sich vor ihrem 4:2-Auswärtssieg über die Montreal Canadiens am Samstag einen Platz in den Playoffs gesichert. Torontos Auston Matthews setzte seine Jagd nach einer Saison mit 70 Toren fort, als er am Samstag seinen 64. Treffer erzielte.
Der Ahornblätter hatte am Mittwoch zu Hause gegen Tampa Bay mit 1:4 verloren, sich aber durch die Ergebnisse am Freitag trotz Leerlauf einen Playoff-Platz gesichert.
Der Pinguine brauchte im späten dritten Drittel ein Tor von Ex Ahornblätter Stürmer Michael Bunting am Samstag, nachdem die Lightning einen 4:1-Rückstand überwunden und das Spiel ausgeglichen hatten.
Bunting, der auch zwei Assists hatte, erzielte bei 14:32 des dritten Durchgangs mit einer Rückhand knapp außerhalb des Torraums ein Tor.
„Wir haben es spannend gemacht“, sagte Bunting. „Natürlich wollen wir diese Führung behalten, wenn wir drin sind, aber das ist eine gute Eishockeymannschaft da drüben.“
Evgeni Malkin erzielte zwei Tore und eine Vorlage, Erik Karlsson drei Vorlagen, Sidney Crosby erzielte sein 40. Saisontor und Kris Letang erzielte ebenfalls ein Tor Pinguine, die 6-0-2 bei einer Punkteserie von acht Spielen stehen. Alex Nedeljkovic parierte in seinem achten Start in Folge 30 Mal.
„Ich dachte, wir bleiben einfach dabei“, sagte Crosby. „Es fühlte sich nicht so an, als hätten wir viel falsch gemacht, aber das ist eine Mannschaft, die sich verwandeln wird, wenn man ihnen Zeit und Raum gibt.“
Pittsburghs Trainer Mike Sullivan lobte die Leistung seines Teams.
„Ich gebe den Spielern einfach Anerkennung“, sagte er. „Wir haben durchgehalten. Tampa ist eine wirklich gute Mannschaft. Sie haben eine der dynamischeren Offensiven der Liga. … Ich zolle unseren Spielern Anerkennung. Wir haben durchgehalten.“
Matthews ist nur noch ein Tor davon entfernt, die meisten aktiven Spieler einer Saison zu punktgleichen. Alex Ovechkin erzielte 2007/08 65 Tore für die Washington Capitals.
Matthews, der in der Saison 2021/22 106 Punkte (60 Tore, 46 Assists) erzielte, ist neben Darryl Sittler und Doug Gilmour der einzige Toronto-Spieler, der zwei Saisons 100 Punkte erzielte.
„Auston ist kein Typ, dem seine Punkte, wissen Sie, seine eigenen Meilensteine wirklich wichtig sind“, sagte Torontos Stürmer Mitch Marner. „Wie wir alle gesagt haben, haben wir einen größeren Traum vor Augen, aber was er dieses Jahr getan hat, war etwas Besonderes.“
„Und genau wie wir das ganze Jahr über gesprochen haben, ist er ein besonderer Spieler und wir können uns glücklich schätzen, ihn zu haben.“
Marner, der die letzten 12 Spiele verpasst hatte, lieferte beim Sieg über Montreal eine Vorlage.
„Ich habe mich da draußen gut gefühlt“, sagte Marner. „Natürlich hatte ich da draußen viel Unterstützung in Sachen Schnelligkeit und einige sehr fähige Spieler, also habe ich versucht, mein Ding durchzuziehen und sie besser zu machen, so wie sie es bei mir genauso gemacht haben.“
Toronto lag vier Punkte vor den Lightning und belegte den dritten Platz in der Atlantic Division.
Torontos Trainer Sheldon Keefe hat seine Aufstellungen angepasst, Matthews und Marner aufgeteilt und William Nylander in die dritte Reihe verwiesen.
„In den Playoffs weiß man, dass man sich auf mehr als eine Linie verlassen kann. Man möchte in der Lage sein, seine Gruppe einfach zusammenzustellen und nicht zu viel darüber nachdenken zu müssen“, sagte Keefe. „Das ist ein Schritt in diese Richtung.“
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