Es ist nicht das berühmteste Triple von Pep Guardiola im Jahr 2023. Es wird auch nicht sein Lieblingstrip sein. Erst Cole Palmer, dann Trent Alexander-Arnold und nun Dejan Kulusevski erzielten späte Ausgleichstreffer gegen sein Team. Die Seriensieger von Manchester City haben sich zu Gewohnheitsspielern entwickelt, gingen in den letzten drei Ligaspielen sechs Mal in Führung und ließen sechs Punkte liegen.
Hätte City wie erwartet abgeschnitten und die Spiele mit beneidenswerter Leichtigkeit abgeschlossen, selbst gegen Gegner vom Kaliber von Chelsea, Liverpool und Tottenham, dann würde die Tabelle der Premier League ein ganz anderes Aussehen erhalten: Guardiolas Mannschaft läge drei Punkte vor Arsenal, sieben mit neun Siegen in Folge in allen Wettbewerben vor Liverpool. Ein weiterer Titel scheint ihnen zu gehören.
Stattdessen herrschte eine seltene Gebrechlichkeit, eine untypische Nachlässigkeit. City hat Spiele in der Vergangenheit zeitweise mit Exzellenz erstickt. Jetzt haben sie sie mit Unterhaltung belebt; Guardiola sollte nicht der neue Kevin Keegan sein, der Anarchie bietet und eine selbstzerstörerische Ader zeigt.
Es kann nur eine Phase sein. Es ist kaum ungewöhnlich, dass Guardiola zu Saisonbeginn nach einer überzeugenden Formel sucht, bevor er sich auf die Siegesserie einlässt. Es könnte noch einmal passieren; oder die nahezu perfekte Perfektion vergangener Erfolge machte es unvermeidlich, dass früher oder später die Standards ins Wanken gerieten.
Zum ersten Mal seit sechseinhalb Jahren blieb City drei Ligaspiele sieglos. Sie haben bereits 12 Punkte verloren; Sie haben nur 14 verloren, als sie Zenturios waren. Die umfassendere Bedeutung könnte in einer anderen Zahl liegen, einer niedrigeren als in den letzten Saisons. City hat Titel mit 100, 98, 86, 93 und 89 Punkten gewonnen. Die meisten sind selbst für die besten anderen Teams unerreichbar. Bei ihrem aktuellen Fortschritt liegen sie auf Kurs von 82. Damit sind sie schlagbar. Sogar eine Bilanz im hohen Achtzigerbereich könnte für Arsenal oder Liverpool erreichbar sein.
Guardiola hat seinem eigenen Argument oft widersprochen, indem er darauf bestand, dass die Premier League die härteste der Welt sei, eine Reihe vermeintlicher Konkurrenten auflistete und diese dann distanzierte. Bisher war die Überlegenheit von City in Begegnungen mit ihren Herausforderern nicht so deutlich zu erkennen.
Chelsea, Liverpool und Spurs haben sie alle gehalten. Arsenal hat sie geschlagen. City tat gut daran, einen 1:0-Sieg gegen Newcastle zu erringen, aber ihr einziger klarer Sieg gegen die nominell großen Sieben war das 3:0 gegen Manchester United, was vielleicht mehr über die zerlumpte Truppe von Erik ten Hag aussagt. Damit haben sie neun von 18 möglichen Punkten gegen diese sechs Mannschaften; Letzte Saison holten sie 25 von 36.
City könnte argumentieren, dass sie jedes der letzten drei Spiele hätten gewinnen sollen, aber Guardiola berief sich nicht auf Unglück. „Ich habe von Johan Cruyff gelernt, dass es im Fußball kein Pech gibt“, sagte er und zitierte seinen Leitstern. Die Stadt könnte stattdessen schlechte Entscheidungen, mangelnde Disziplin, Defensivschwierigkeiten und bestimmte Fehlschüsse bereuen. Sie haben beispielsweise in diesen drei Unentschieden 49 Schüsse gesammelt, wobei der verschwenderische Erling Haaland gegen die Spurs der Übeltäter war. Aber City war bei keinem ihrer Unentschieden gnadenlos genug, um sich einen Vorsprung von zwei Toren zu verschaffen. „City hätte uns umhauen können“, sagte Ange Postecoglou, aber das taten sie nicht.
Haaland verpasste gegen die Spurs ungewöhnlicherweise ein fast offenes Tor
(EPA)
Sie haben andere Möglichkeiten, Gegner zu ermutigen. Sie verloren gegen die Wolves und Arsenal, als Rodri wegen eines sinnlosen Platzverweises gesperrt wurde. Sie reisen nun ohne den gesperrten Spanier und Jack Grealish zu Aston Villa, ihrem neuen Tabellennachbarn; Jeder von ihnen wurde fünf Mal verwarnt, und der Engländer kam, verdammt noch mal, zu fünf Einsätzen als Ersatzspieler.
Unterdessen scheint Guardiolas neue Defensivformel – scheinbar und seltsamerweise von Tony Pulis übernommen – weniger ein Garant für Genügsamkeit zu sein. Obwohl er seinen Kader mit Innenverteidigern vollgestopft hat, hat City in allen Wettbewerben in den letzten vier Spielen zehn Gegentore kassiert.
Die Anfälligkeit für Gegenangriffe ist ein bekanntes Manko, das Tottenham schon früher ausgenutzt hat. Das Gegentor bei Kopfbällen – sowohl Thiago Silva als auch der etwas kleinere Kulusevski haben daraus Tore erzielt – ist angesichts der Größe der Abwehr eine unerwartete Entwicklung.
Kulusevskis Kopfball-Ausgleich deckte eine Schwäche von Man City auf
(Getty Images)
„Bei jeder Chance, die wir kassieren, kassieren wir ein Tor“, beklagte Guardiola. „Wir haben gegen die Wolves mit zwei Schüssen aufs Tor verloren. Wir müssen lernen, überprüfen, gelassener sein, um zu analysieren, aber wir sehen das Team.“
Und die Dynamik des Teams hat sich verändert. Guardiolas Innenverteidiger-Bataillon verfügt nicht über den Schutz, den sein Mittelfeld früher in Form von ständigem Ballbesitz bot. Sie vermissen die taktische Intelligenz von Ilkay Gündogan und das intuitive Spielgefühl von John Stones. Ein Mittelfeld hat drei Spielern mit einer vertikalen Fußballmarke Durchdringung gebracht, wobei Julian Alvarez, Jeremy Doku und Phil Foden immer nach vorne blicken.
Guardiola möchte im Streben nach Sicherheit vielleicht einen opfern; Vielleicht könnte Mateo Kovacic, ein Unbekannter in der Torschützenliste, wieder eingesetzt werden, wenn er wieder vollständig fit ist, oder Rico Lewis eingeführt. Sicherlich waren die Spiele von City ungewöhnlich offen und führten zum ersten 4:4-Ergebnis in Guardiolas Trainerkarriere und zu einem seltenen 3:3. Doch dadurch haben sie das Titelrennen offener gestaltet als erwartet. Viele Teams können sich trösten, wenn City die Punkte teilen, aber sie gehören nicht dazu.