Als Sohn zweier versierter Maler wuchs De Niro in Manhattan bei seiner Mutter Virginia Admiral auf, nachdem sich seine Eltern getrennt hatten, als sein Vater Robert De Niro Sr. outete sich als schwul. De Niro interessierte sich schon in jungen Jahren für die Schauspielerei und begann im Alter von zehn Jahren mit dem Schauspielunterricht am Dramatic Workshop. Laut De Niro in der Interviewstückes war die Unterstützung und die Verbindungen seiner Eltern, die ihn in so jungen Jahren an eine so angesehene Schauspielschule brachten:
„Sie haben mich beide unterstützt. Sie haben mir nie nein gesagt. Meine Mutter hat für eine Frau gearbeitet, Maria Ley-Piscator, die mit ihrem Mann den Dramatic Workshop gegründet hat, der mit der New School verbunden war. Meine Mutter hat Korrektur gelesen und getippt und so für sie, und als Teil ihrer Bezahlung, konnte ich dort samstags Schauspielunterricht nehmen, als ich 10 war. Dieses Paar war aus Deutschland gekommen, und der Typ ging zurück, aber seine Frau blieb und leitete den Workshop eine große Schule mit vielen Schauspielern, von denen einige auf der GI-Bill Schauspiel studieren konnten. Brando und Steiger gingen dorthin, die Generation vor mir.“
Als Kind zweier künstlerisch erfolgreicher Menschen war De Niro definitiv im Vorteil. Seine Eltern konnten ihre Verbindungen nutzen, um ihm Zugang zur bestmöglichen Schauspielausbildung zu ermöglichen, an einer Schule, an der sogar der legendäre Marlon Brando studiert hatte. Aber seine Zeit beim Dramatic Workshop war nur die erste Station auf seiner Schauspielreise.