Es war fast 16 Monate her, seit Kawhi Leonard, Stürmer der LA Clippers, ein NBA-Spiel bestritten hatte, bevor er am Dienstagabend in der Vorsaison gegen die Portland Trail Blazers gewann. Leonard beendete das Spiel mit 11 Punkten in 16 Minuten, schien sich aber, was noch wichtiger ist, vollständig von dem Kreuzbandriss erholt zu haben, den er im vierten Spiel des Halbfinals der Western Conference 2021 gegen die Utah Jazz erlitten hatte.
In der vergangenen Saison blieben die Clippers die ersten zwei Monate der Saison mit Paul George an der Spitze, bis er Ende Dezember mit einer Verletzung zu Boden ging. Paul verpasste mehr als drei Monate, bevor er Ende März zurückkehrte, aber der Schaden war angerichtet. Die Clippers fielen aus den Top 5, als George gesund war, in die einspielen Turnier, wo sie eliminiert wurden und die Playoffs nur ein Jahr nach dem ersten WCF-Auftritt der Franchise verpassten.
Das liegt jetzt alles hinter ihnen, denn Leonard und George sind zurück und gesund, was die Clippers dieses Jahr zu einem Favoriten im Westen macht. Dieses LA-Team, das sich gegen den Rest des Westens durchsetzt, hat die Werkzeuge und die Tiefe, um die Krone der Western Conference der Warriors zu erobern.
Natürlich hängt alles von Leonards Fähigkeit ab bleibe auf dem Boden und in der Nachsaison verfügbar sein. Basierend auf dieser Vorstellung haben die Clippers mehr als genug Tiefe mit den besten Teams der NBA zu konkurrieren. In den letzten zwei Jahren hat Cheftrainer Tyronn Lue bewiesen, dass er mehr als nur ein Produkt von LeBron James ist. Lue kann trainieren und wurde von vielen als der beste Trainer der Liga bei der Anpassung bezeichnet.
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LA sollte in der Lage sein, tief in seine Aufstellung einzusteigen, wobei 10 Spieler an einem bestimmten Abend bedeutende Minuten erhalten. Diese Tiefe sollte auch dazu beitragen, Leonard und George durch die lange Saison mit 82 Spielen zu bewahren.
Allein im Rückraum wird es mit einer Rotation von sechs Guards eng. Neben George haben die Clippers Reggie Jackson, Norman Powell, Terance Mann, Luke Kennard und den neuesten Neuzugang Johannes Wand als Spieler, die minutenlang auf dem Boden kämpfen. Leonard, Ivica Zubac, Marcus Morris Sr., Nicolas Batum und Robert Covington bilden den Frontcourt der Clippers und sollten je nach Matchup alle bedeutende Minuten sehen. Und viele dieser Spieler können mehrere Positionen spielen.
Der Weg zum Sieg in der NBA ist holprig, aber die Teams mit Tiefe gehören am Ende normalerweise zu den letzten, die übrig bleiben. Sicher, in dieser Liga geht es um Stars, aber diese Stars müssen auch von Figuren umgeben sein, die zu ihrem Spiel passen und zu dem, was sie auf dem Platz am besten können. Die Clippers haben immer noch keinen echten Startpunktwächter, da Jackson eher ein Combo-Wächter ist, aber wie wir in der Vergangenheit gesehen haben, kann er den Job sicherlich in großen Momenten erledigen, wenn er dazu aufgefordert wird.
Aber noch einmal, nichts davon spielt ohne Leonard auf dem Platz eine Rolle, wenn es darauf ankommt. Die Tiefe ist fantastisch – wir haben gerade gesehen, wie sich die Warriors und die Celtics im Finale trafen und zwei der tieferen Kader der Vereinigung besitzen. Hoffentlich braucht es in diesem Jahr im Clipperland nicht zu viel Lastmanagement, und Leonard kann mindestens 65 Spiele bestreiten. Das ist eine Leistung, die er nicht mehr vollbracht hat, seit er in San Antonio war.
Auch hier ist das Hauptziel, Leonard und PG-13 gesund genug zu halten, um in die Playoffs zu kommen. Darauf sollten sich die Clippers in der Saison 2022-23 konzentrieren. Im Laufe einer NBA-Saison spielt man gegen viele schlechte Teams. Diese Clippers sind gut genug, um die meisten Teams in dieser Liga zu schlagen. Gegen die besten vier oder fünf Teams in der NBA werden Stars und Tiefe am wichtigsten sein. Wenn die Clippers primär durch die Saison kommen gesundes gibt keinen Grund, warum sie nicht gleich wieder in der WCF sein können.