Wissenschaftler haben das Potenzial der größten Tiere der Welt – der Wale – entschlüsselt, das die globale Erwärmung verursachende Treibhausgas Kohlendioxid im Ozean zu binden.
Frühere Studien haben ergeben, dass die Ozeane des Planeten die größten Kohlenstoffsenken sind, die fast ein Drittel der Treibhausgasemissionen der Atmosphäre absorbieren.
In einer neuen Studie analysierten Wissenschaftler, einschließlich derjenigen der University of Alaska Southeast in den USA, die Rolle der Wale im globalen Kohlenstoffkreislauf und wie sie potenziell zur Gesamtreduktion des atmosphärischen Kohlendioxids beitragen können.
„Das Verständnis der Rolle von Walen im Kohlenstoffkreislauf ist ein dynamisches und aufstrebendes Gebiet, das sowohl dem Meeresschutz als auch Strategien zum Klimawandel zugute kommen kann“, schrieben Wissenschaftler.
Die gesamte Körperbiomasse eines Wals, der bis zu 150 Tonnen wiegt und über 100 Jahre alt werden kann, besteht zu einem großen Teil aus Kohlenstoff.
Wissenschaftler sagen, dass diese Ozeanriesen einen der größten lebenden Kohlenstoffspeicher in den offenen Meeren bilden – ein Teil des marinen Systems, der für die Speicherung von über einem Fünftel des gesamten Kohlenstoffs des Planeten verantwortlich ist.
„Ihre Größe und Langlebigkeit ermöglichen es Walen, starke Auswirkungen auf den Kohlenstoffkreislauf auszuüben, indem sie Kohlenstoff effektiver speichern als kleine Tiere, extreme Mengen an Beute aufnehmen und große Mengen an Abfallprodukten produzieren“, sagen die Forscher.
„Wenn man bedenkt, dass Bartenwale einige der längsten Wanderungen auf dem Planeten haben, beeinflussen sie möglicherweise die Nährstoffdynamik und den Kohlenstoffkreislauf über Meeresbecken“, schrieben sie.
Da ein Blauwal jeden Tag fast 4 Prozent seines massiven Körpergewichts an Krill und photosynthetischem Plankton zu sich nimmt, kann er in diesen Organismen fast 8.000 Pfund Nahrung zu sich nehmen.
Die Exkremente, die die Wale produzieren, nachdem sie diese Kreaturen gefressen haben, sind reich an wichtigen Nährstoffen, die Krill und Plankton dabei helfen, zu gedeihen, was zu einer erhöhten Photosynthese und Kohlenstoffspeicherung in den Ozeanen aus der Atmosphäre beiträgt.
Wenn diese Ozeanriesen sterben, fallen ihre Körper auf den Meeresboden und der darin enthaltene Kohlenstoff wird zurück in die Tiefsee transportiert.
Wissenschaftler warnen jedoch davor, dass die kommerzielle Jagd die Walpopulationen um über 80 Prozent verringert hat, was unbekannte Auswirkungen auf den Kohlenstoff-Nährstoffkreislauf des Ozeans hat.
„Die Erholung der Wale hat das Potenzial für eine langfristige, sich selbst tragende Verbesserung der Kohlenstoffsenke der Ozeane. Die volle Rolle von Großwalen bei der Reduzierung von Kohlendioxid wird nur durch robuste Erhaltungs- und Managementmaßnahmen verwirklicht, die direkt das Bevölkerungswachstum fördern“, schrieben die Forscher.
„Wir schlagen vor, das Vorsorgeprinzip anzuwenden, um die Erholung der Walpopulationen als ganzheitliches Ökosystemziel zu fördern“, fügten sie hinzu.