Niemand möchte jemals zugeben, dass das Ende naht, geschweige denn, dass es da ist. Vor allem, wenn es Anzeichen dafür gibt, dass es noch ein weiter Weg ist, wenn man weiß, wo man suchen muss. Es wird der Tag kommen, an dem die Pittsburgh Penguins in den Hintergrund treten werden, was sie seit Beginn des Jahrhunderts nicht mehr wirklich getan haben. Die Frage ist nur, wann die Pinguine selbst dieser Realität ins Auge sehen werden. Kalter Novemberregen und so. . .
Es war nicht die Saison, die sich die Pens und GM Kyle Dubas vorgestellt hatten, zumindest nicht in der Gesamtwertung, als sie Erik Karlsson in einer Art „letzter Zusammenfassung“ eintauschten, die alle Chips einbrachte. Die Pens liegen in der Wildcard-Wertung auf dem vierten Platz und liegen 36 Spiele vor Schluss fünf Punkte hinter den Flyers um den letzten automatischen Platz in der Metro Divison. Das hört sich nicht nach viel an, aber in Gary Betmans Ranglistensystem, bei dem jeder eine Trophäe bekommt, mit Drei-Punkte-Spielen, die überall verteilt sind, ist es bergig.
Aber es ist vielleicht nicht so schlimm, wie es aussieht. Erstens haben die Penguins noch drei Spiele gegen Detroit vor sich, das den letzten Wildcard-Platz innehat. Sie haben bei den Flyers vier Spiele vor sich. Die Pens waren nicht konstant genug, um davon ausgehen zu können, dass sie alle diese Spiele gewinnen werden, aber es gibt genug Seil, um aus dem Loch zu klettern.
Darüber hinaus sind die Pens nach wie vor eines der besten ausgeglichenen Teams der Liga. Sie liegen sowohl bei der Anzahl der Versuche als auch bei der Anzahl der erwarteten Tore in den Top Ten. Sie entwickeln sehr gute Torwartleistungen. Das Problem ist, dass ihr Machtspiel stinkt und sie es nicht richtig hinbekommen, wenn das Spiel auf die Kirmesfahrt 3 gegen 3 übergeht. Es kostet sie Punkte, deshalb sind sie dort, wo sie sind. Es könnte auch hilfreich sein, wenn sie Ryan Graves kurz vor der Abholung in einem Müllcontainer in der Gasse zurücklassen könnten.
All das bringt die Pens in eine schwierige Lage. Wenn man sich mit Karlsson zusammensetzt, um sich Crosby, Malkin und Letang anzuschließen, könnte man leicht annehmen, dass die Penguins alles tun werden, um diese Saison und nur diese Saison zu maximieren. Ein Trade für Karlsson bedeutet nicht wirklich, dass man an morgen denkt.
Gleichzeitig ist es normalerweise nicht so, dass ein Team im Wildcard-Rennen anfängt, Draft-Picks und Interessenten aus der Tasche auf den Markt zu werfen und zu sehen, wer ihnen was für die Beute gibt. Aber die Penguins sind nicht das normale Team, das das Gefühl haben muss, dass es seinen vier Generationsspielern noch einen letzten Anlauf schuldet.
Außer, vielleicht auch nicht?
Die Pinguine haben zwei Möglichkeiten. Das ist keiner von beiden.
Den Pinguinen steht kein „sanfter“ Umbau zur Verfügung. In zwei oder drei Jahren werden Crosby, Malkin und Letang mindestens 40 Jahre alt sein und mit ziemlicher Sicherheit nicht mehr zu den Spielern gehören, die einen Herausforderer festhalten. Allerdings kann man bei Crosby nie sicher sein. Wenn die Pinguine dort ankommen, ist es vorbei. Zeit der neuen Ära. Direkt in den Dreck, egal wie lange es dauert, bis man wieder auftaucht. Selbst zwei Jahre später zu versuchen, nachzuladen, ist der Versuch, ein Schloss im Sand zu bauen. Für sie wird es nicht funktionieren, Bruder.
Entweder gehen die Pens in diesem Jahr All-In, sie finden einen Zweitpaar-D-Mann, damit sie Karlsson oder Letang nicht mit der Gewichtsweste Graves belasten müssen, und vielleicht einen Center in der dritten Reihe, oder sie geben sich die Hand mit dem Dämon des Endes.
Können die Pens All-In gehen? Hier gibt es schlechtes Papier. Bryan Rust für vier weitere Staffeln für 5 Millionen Dollar zu gewinnen, ist ein harter Versuch. Rickard Rakell hat in dieser Saison Pech beim Schießen, sodass sein ähnlicher Vertrag schlechter aussieht, als er sein könnte. Und natürlich Graves’ Deal, der die Saugkraft eines sinkenden Ozeandampfers erreicht. Um einen dieser Deals an ein Tankteam wie die Sharks oder Hawks oder wen auch immer zu verlieren, müssten sie etwas anbringen, das sie brauchen, um einen Spieler zu gewinnen, der helfen kann. Die Pens haben weder einen Erstrunden-Pick im Draft 2024 noch einen Zweitrunden-Pick im Draft 2025. Der potenzielle Pool ist kaum groß. Sie können nicht den doppelten Weg verfolgen, einen oder zwei Kontrakte abzustoßen und diesen Cap-Platz zum Hinzufügen zu nutzen. Sie haben nicht genug.
Aber können sie es wirklich in die Luft jagen? Sidney Crosby spielt nirgendwo anders. Niemand nimmt den Letang-Vertrag an, ohne dass die Pens viel davon verschlingen. Vielleicht weckt Malkin, der nur für zwei weitere Spielzeiten verpflichtet ist, Interesse. Ein Karlsson-Wechsel mit diesem Vertrag ist mitten in der Saison nahezu unmöglich, selbst wenn die Sharks bereits einen kleinen Anteil behalten.
Ähnlich wie die Golden State Warriors können die Pens es wahrscheinlich nicht abreißen und von vorne beginnen, solange Crosby da ist (und Karlsson ist ziemlich sicher). Niemand möchte zusehen, wie Crosby ein Team voller Whosits und Whatsits anführt, während es sich auf den nächsten Draft oder die nächsten Statistiklinien aus dem kanadischen Backwater oder der NCAA konzentriert. Niemand wird das dulden.
Wenn Dubas der Statistik-Nerd ist, der uns schon immer verkauft wurde, wird er sich auf die zugrunde liegenden Zahlen verlassen, die besagen, dass die Pens eine kleine Glückssträhne sind und eine heiße Phase ausspielen, die sie in die Nachsaison trägt (und wenn er das ist). Wrestling-Nerd, von dem jeder sagt, dass er Kazuchika Okadas Auftritt in AEW buchen wird. Was auch immer sie sagen mögen, es gibt wahrscheinlich keinen anderen Weg.