Seit ihrem Start im Jahr 2018 ist die Parker Solar Probe der NASA mit jedem Jahr näher an die Sonne herangekommen und hat Aufschluss über wichtige Sonnenprozesse gegeben. Bis Ende 2024 wird es einen neuen Rekord aufgestellt haben, indem es unseren Stern aus einer Entfernung von etwas mehr als 6 Millionen Kilometern streift und dabei tief in seine glühend heißen Außenschichten vordringt.
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Die Parker Solar Probe ist eine der kühnsten Missionen in der Geschichte der Weltraumforschung und die erste Raumsonde, die durch die äußere Atmosphäre der Sonne geflogen ist, die von Wissenschaftlern als Korona bezeichnet wird. Es soll Ende Dezember Neuland betreten und 96 % der Entfernung zurücklegen, die unseren Planeten von seinem feurigen Stern trennt.
Dabei wird Parker eine Geschwindigkeit von rund 700.000 km/h (bzw. 435.000 Meilen pro Stunde) erreichen, genug, um in einer Minute von New York nach Tokio zu fliegen – was es zum schnellsten von Menschenhand geschaffenen Fluggerät in der Geschichte macht. Diese Geschwindigkeit wird erreicht, indem es um die Venus kreist und dabei die Schwerkraft des Planeten nutzt, um seine Umlaufbahn um die Sonne zu verschärfen und zusätzliche Geschwindigkeit zu erreichen.
„Dies wird eine monumentale Leistung für die gesamte Menschheit sein. „Das entspricht der Mondlandung von 1969“, sagte der Parker-Projektwissenschaftler Dr. Nour Raouafi von der Johns Hopkins University in einem Interview mit der BBC. „Im Grunde landen wir fast auf einem Stern.“
In den Ofen
Parkers Mission besteht darin, wiederholt an der Sonne vorbeizufliegen und dabei immer näher an den Stern heranzukommen, während dieser durch seine äußere Atmosphäre wandert – die paradoxerweise 300-mal heißer ist als seine tatsächliche Oberfläche. Das bedeutet, unvorstellbare Bedingungen zu überstehen, darunter Temperaturen von fast 1.400 Grad Celsius und mit hochenergetischen Teilchen aufgeladene Sonnenwinde.
Der Trick für Parker besteht darin, schnell in diese Höllenlandschaft einzutauchen und sich dabei auf seine rasante Geschwindigkeit und einen dicken Hitzeschild aus Kohlenstoffverbundwerkstoff zu verlassen. Der Schild schützt eine Reihe von Instrumenten, die geladene Teilchen und magnetische Fluktuationen messen und dabei sowohl Bilder als auch Töne erfassen.
Im Jahr 2020 lieferten Aufnahmen in der Nähe des Sterns die ersten Tonaufnahmen des Sonnenwinds – eines Stroms hochenergetischer Teilchen, der kontinuierlich von der Sonne ausströmt.
Vorhersage von Sonnenstürmen
Ziel der Mission ist es, ein besseres Verständnis der Sonnenaktivität zu erlangen und Licht in die vielen Geheimnisse rund um die Korona zu bringen, wo die Temperaturen eine Million Grad Celsius und mehr erreichen können – verglichen mit nur 6.000 °C an der Sonnenoberfläche. Wissenschaftler hoffen, dass die von Parker gesammelten Daten dazu beitragen werden, zu verstehen, warum die äußere Atmosphäre der Sonne so viel heißer ist als ihre Oberfläche.
In der Korona wird auch der Sonnenwind erzeugt und manchmal zu Sonneneruptionen und „Stürmen“ aufgepeitscht, die möglicherweise das Magnetfeld unseres Planeten stören, die Kommunikation beeinträchtigen und ein Gesundheitsrisiko für Astronauten darstellen. Letztendlich könnten Parkers Erkenntnisse den Weg für einen Weltraumwetterdienst ebnen, der solche Ereignisse vorhersagen und verfolgen kann.
Die Reise der Sonde zum Jahresende wird ihre beste Chance sein, ein besseres Verständnis der wichtigsten Sonnenprozesse zu erlangen. Es wird auch ihre letzte sein: Nach Dezember wird die Sonde aufgrund ihrer Umlaufbahn keine Umlaufbahn mehr um die Venus mehr haben, was eine noch nähere Begegnung mit der Sonne praktisch ausschließt.
Dieser Artikel wurde aus dem Original ins Französische übersetzt.