Die Oscar-prämierte Dokumentation „The Martha Mitchell Effect“ erlöst eine Watergate-Figur, die Opfer einer Gaslighting-Kampagne wurde

Zu Beginn der Netflix-Doku Der Martha-Mitchell-Effekt, sitzt Richard Nixon, entleert in seiner Ex-Präsidentschaftsphase, für ein Interview mit David Frost. Ein düsterer Nixon sagt zu seiner netten Gesprächspartnerin: „Ich bin überzeugt, wenn Martha nicht gewesen wäre, hätte es kein Watergate gegeben.“

Was er wirklich meinte, kann man sich vorstellen, ist, dass Watergate ohne Martha Mitchell nicht zu dem Skandal geworden wäre, der seine Präsidentschaft beendet hätte.

Aber wie der Dokumentarfilm zeigt, hatte die Schuldzuweisung an Martha Mitchell, ihre Besessenheit, ihre Lächerlichkeit und Beschmutzung lange und beunruhigende Vorläufer dieses Nixon-Interviews. Generationen, die nach Watergate geboren wurden, wissen nicht, wie sehr die bloße Erwähnung der Frau von Generalstaatsanwalt John Mitchell in Washington und im ganzen Land für Aufsehen sorgte. Der Film unter der Regie von Anne Alvergue und Debra McClutchy ist ein Oscar-Anwärter für den besten Dokumentarfilm.

Die Regisseure wussten nichts von Mitchell, bevor sie durch einen Podcast von ihr erfuhren.

„Je mehr wir nachforschten, desto mehr wurde uns klar, oh, es gibt einen Grund, warum wir nichts von ihr gehört haben“, sagt Alvergue gegenüber Deadline. „Sie war im Wesentlichen ein Opfer einer Gasbeleuchtungskampagne der Nixon-Administration, um sie zum Schweigen zu bringen und den damaligen Watergate-Skandal nicht mehr ins Rampenlicht zu rücken. Wir dachten, das ist wirklich eine versteckte Figur in der Geschichte, und es gab nie eine Dokumentation über sie. Wir waren zu der Zeit auf den Fersen von Trump und zwei Amtsenthebungsverfahren und der MeToo-Bewegung, und wir dachten, es sei der perfekte Zeitpunkt, um ihre Geschichte zu exhumieren.“

Mitchell heiratete John Mitchell, einen hochrangigen New Yorker Anwalt, einige Jahre bevor er und Nixon 1966 ihre Anwaltskanzleien fusionierten. Als Nixon 1968 zum Präsidenten gewählt wurde, ernannte er John Mitchell zu seinem Generalstaatsanwalt, und Martha und ihr Mann nahmen ihren Wohnsitz in DC – im Watergate Hotel.

Martha besaß Eigenschaften, die Erfolg als „Kabinettsfrau“ versprachen – Schönheit, Charme, eine aufgeschlossene Persönlichkeit. Aber eine Eigenschaft machte sie für eine Frau dieser Zeit ungewöhnlich: eine Vorliebe dafür, ihre Meinung zu sagen, sei es gegenüber mächtigen Beamten oder gegenüber Reportern.

„Frauen, die Teil der sozialen Szene Washingtons waren, waren Hostessen“, bemerkt die Autorin und Kolumnistin der Washington Post, Sally Quinn, in der Dokumentation. „Frauen gingen in den anderen Raum und tranken Kaffee, während die Männer über die wichtigen Dinge sprachen. Aber Martha Mitchell spielte nicht das Washington-Spiel. Sie würde nicht die Frau sein, die nur im Hintergrund sitzt und nichts sagt.“

Ihre Neigung, mit Journalisten vor der Kamera oder am Telefon zu sprechen, kam Irk Nixon zugute, der praktischerweise seine Gedanken durch seine geheimen Bänder des Weißen Hauses aufzeichnete.

„Sie ist immer eine Nervensäge“, schimpfte er in einem Ausschnitt, der im Film verwendet wurde. “Es macht mir Angst. Ich kann es einfach nicht ertragen.“

„Wir hatten großes Glück, dass man oft nur eine Seite dieser Geschichten hat“, bemerkt McClutchy, „aber wir hatten beide, weil wir Zugang zu diesen Tonbändern des Weißen Hauses hatten, sodass wir uns wirklich ein umfassenderes Bild von beiden Seiten machen konnten. ”

John Mitchell trat 1972 als Generalstaatsanwalt zurück, um Nixons Wiederwahlkampagne zu führen. Unabhängig davon, ob Martha Mitchell davon wusste oder nicht, nahm ihr Mann an Planungstreffen für den Watergate-Einbruch teil und beteiligte sich an der Vertuschung. Als die Nachricht von dem Einbruch durchsickerte, besuchten die Mitchells Kalifornien; John Mitchell flog zurück nach Washington und seine Frau würde behaupten, dass sie auf Befehl ihres Mannes in einem Hotelzimmer gefangen gehalten wurde, damit sie nichts von dem Einbruch erfuhr oder mit den Medien sprach. Ein Leibwächter, Steve King, hielt sie angeblich in diesem Hotelzimmer unter Verschluss und riss ein Telefonkabel heraus, als ein Reporter versuchte, sie zu erreichen.

Martha erzählte Reportern schließlich von ihrer Gefangenschaft, aber das Weiße Haus verbreitete die Geschichte, dass sie psychisch instabil und betrunken sei. Watergate-Einbrecher James McCord, der die Mitchells einmal gekannt und mit ihnen zusammengearbeitet hatte, enthüllte später, dass Marthas Bericht über ihre Gefangenschaft wahr war.

„Obwohl McCord dies 1975 bestätigte, war die breite Öffentlichkeit bis vor ein paar Jahren ungläubig gegenüber dieser Geschichte“, sagt Alvergue. „Ich denke, ein Teil davon liegt daran, dass Steve King, der der Leibwächter war, der schließlich unter Trump US-Botschafter in der Tschechischen Republik wurde, es immer leugnen würde. Obwohl wir ein Interview gefunden haben, das wir im Film nicht verwenden, von einem Reporter in der Tschechischen Republik, der King speziell nach dem Vorfall fragt. Und er bestätigte, dass er da war [at the hotel]. Es ist nicht so, dass er alles bestätigen würde, denn er will nicht schuldig erscheinen. Und offensichtlich nahm er in dieser Hinsicht Befehle von Leuten über ihm entgegen [incident]. Aber es ist irgendwie erstaunlich, dass Martha so lange nicht geglaubt wurde.“

Martha Mitchell behauptete immer wieder, Nixon sei für den Watergate-Einbruch und die Vertuschung verantwortlich. Die Geschichte würde ihre Behauptungen bestätigen, zumindest für die meisten Beobachter. Aber die Verleumdungskampagne gegen sie – und der offensichtliche Eifer der Fernsehkommentatoren, sie als den ausgefallenen „brüllenden Mund“ abzutun, reduzierte sie auf eine Karikatur. John Mitchell verließ schließlich seine Frau. Die Regisseure sehen die unglückliche Beziehung zwischen Nixon, John Mitchell und Martha Mitchell als eine Dreiecksbeziehung.

„Es ist eine Dreiecksbeziehung, in der Nixon John Mitchells Aufmerksamkeit wollte. Und Martha wollte John Mitchells Aufmerksamkeit. Es gab also einen Konkurrenzkampf und vielleicht auch eine Eifersucht“, sagt McClutchy. „In dieser Geschichte geht es wirklich um die persönlichen Folgen für Martha in Bezug auf ihre Liebesaffäre mit ihrem Ehemann. Sie waren 16 Jahre zusammen. Und dann wählte John Mitchell Nixon seiner Frau vor, der Liebe seines Lebens. Es gab keine Loyalität zu ihr. In diesem Sinne ist es wirklich eine tragische persönliche Geschichte.“

Martha Mitchell starb 1976 im Alter von 57 Jahren an multiplem Myelom. Der Martha-Mitchell-Effekt Der Dokumentarfilm wurde lange vor der Ankunft der jüngsten Starz-Miniserie begonnen Gasbeleuchtet in dem Julia Roberts Mitchell spielt.

„Es war einfach großartig zu sehen, wie Martha so viel Aufmerksamkeit auf sich zog“, kommentiert McClutchy. „Die Miniserie hat sie wirklich ins Rampenlicht gerückt, was auch für unseren Film wirklich großartig war, denn ich habe das Gefühl, dass die Leute diese Miniserie gesehen haben und dann dachten: ‚Oh, ich möchte die echte Martha Mitchell sehen‘ und fanden uns auf Netflix. Da gab es eine gute Synergie.“

Und was den Titel angeht? Alvergue erklärt seine Bedeutung.

„Der Martha-Mitchell-Effekt ist ein Zustand, der Ende der 80er Jahre vom Harvard-Psychologen Brendan Mayer geprägt wurde. Und es basierte auf Martha Mitchell selbst“, sagt Alvergue. Die Idee ist, dass es sich um eine Situation handelt, in der ein klinischer Psychologe oder Psychiater seinen Patienten für wahnhaft hält, obwohl er in Wirklichkeit die ganze Zeit die Wahrheit gesagt hat.“