CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Die Orion-Kapsel der NASA kehrte am Sonntag blitzschnell vom Mond zurück und sprang mit dem Fallschirm in den Pazifik vor Mexiko, um einen Testflug abzuschließen, der den Weg für Astronauten beim nächsten Vorbeiflug am Mond freimachen sollte.
Die ankommende Kapsel traf mit Mach 32 oder 32-facher Schallgeschwindigkeit auf die Atmosphäre und hielt Wiedereintrittstemperaturen von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) stand, bevor sie westlich von Baja California in der Nähe von Guadalupe Island niederspritzte. Ein Navy-Schiff fuhr schnell ein, um das Raumschiff und seine stillen Insassen zu bergen – drei Testpuppen, die mit Vibrationssensoren und Strahlungsmonitoren ausgerüstet waren.
Die NASA begrüßte den Abstieg und die Wasserung als nahezu perfekt, als Glückwünsche aus Washington eintrafen.
„Ich bin überwältigt“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson von Mission Control in Houston. „Dies ist ein außergewöhnlicher Tag … Er ist historisch, weil wir jetzt mit einer neuen Generation in den Weltraum zurückkehren – in den Weltraum.“
Die Raumfahrtbehörde brauchte einen erfolgreichen Splashdown, um für den nächsten Orion-Flug um den Mond auf Kurs zu bleiben, der für 2024 mit vier Astronauten geplant ist, die Anfang nächsten Jahres enthüllt werden. Darauf würde bereits 2025 eine Zwei-Personen-Mondlandung und schließlich eine nachhaltige Mondbasis folgen. Der langfristige Plan wäre, bis Ende der 2030er Jahre eine Marsexpedition zu starten.
Vor 50 Jahren landeten Astronauten zuletzt auf dem Mond. Nach der Landung am 11. Dezember 1972 verbrachten Eugene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 drei Tage damit, das Taurus-Littrow-Tal zu erkunden, den längsten Aufenthalt der Apollo-Ära. Sie waren die letzten der 12 Moonwalker.
Orion war seitdem die erste Kapsel, die den Mond besuchte, und startete am 16. November mit der neuen Mega-Mondrakete der NASA vom Kennedy Space Center. Es war der erste Flug des neuen Artemis-Mondprogramms der NASA, benannt nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester.
„Von der Tranquility Base über Taurus-Littrow bis hin zu den ruhigen Gewässern des Pazifiks geht das neueste Kapitel der NASA-Reise zum Mond zu Ende. Orion zurück auf der Erde“, kündigte Mission Control-Kommentator Rob Navias an.
Während niemand auf dem 4-Milliarden-Dollar-Testflug war, waren die NASA-Manager begeistert, die Generalprobe durchzuziehen, insbesondere nach so vielen Jahren mit Flugverspätungen und gesprengten Budgets. Treibstofflecks und Wirbelstürme sorgten im Spätsommer und Herbst für zusätzliche Verschiebungen.
In einem Apollo-Rückfall veranstaltete die NASA am Sonntag eine Splashdown-Party im Johnson Space Center in Houston, bei der sich Mitarbeiter und ihre Familien versammelten, um die Übertragung von Orions Heimkehr zu sehen. Nebenan veranstaltete das Besucherzentrum eine Party für die Öffentlichkeit.
Orion nach dem 25-tägigen Flug wieder intakt zu bekommen, war das oberste Ziel der NASA. Mit einer Rückkehrgeschwindigkeit von 25.000 mph (40.000 km/h) – erheblich schneller als aus der erdnahen Umlaufbahn – verwendete die Kapsel einen neuen, fortschrittlichen Hitzeschild, der noch nie zuvor in der Raumfahrt getestet wurde. Um die Schwerkraft oder G-Lasten zu reduzieren, tauchte es in die Atmosphäre ein und sprang kurz heraus, was auch dazu beitrug, den Spritzbereich zu lokalisieren.
All das entfaltete sich auf spektakuläre Weise, stellten Beamte fest, was Orions sichere Rückkehr ermöglichte.
„Ich glaube, niemand von uns hätte sich eine so erfolgreiche Mission vorstellen können“, sagte Missionsleiter Mike Sarafin.
Weitere Inspektionen werden durchgeführt, sobald Orion Ende des Monats wieder in Kennedy ist. Wenn die Kapselprüfungen nichts Ungewöhnliches finden, wird die NASA Anfang 2023 die erste Mondbesatzung inmitten eines beträchtlichen Tamtams bekannt geben und aus den 42 aktiven US-Astronauten auswählen, die im Johnson Space Center in Houston stationiert sind.
„Die Leute sind besorgt, das wissen wir“, sagte Vanessa Wyche, Johnsons Direktorin, gegenüber Reportern. Nelson fügte hinzu: „Das amerikanische Volk wird genau wie (mit) den ursprünglichen sieben Astronauten in den Tagen des Merkur etwas über diese Astronauten wissen wollen.“
Die Kapsel stürzte mehr als 300 Meilen (482 Kilometer) südlich der ursprünglichen Zielzone ab. Prognosen, die eine unruhige See und starken Wind vor der Küste Südkaliforniens forderten, veranlassten die NASA, den Standort zu wechseln.
Orion legte 1,4 Millionen Meilen (2,25 Millionen Kilometer) zurück, als es zum Mond heranzoomte und dann fast eine Woche lang in eine weite, herabstürzende Umlaufbahn eintrat bevor es nach Hause geht.
Zweimal näherte er sich dem Mond bis auf 130 Kilometer. Am weitesten entfernt war die Kapsel mehr als 268.000 Meilen (430.000 Kilometer) von der Erde entfernt.
Orion strahlte atemberaubende Fotos nicht nur des grauen, narbigen Mondes zurück, sondern auch des Heimatplaneten. Als Abschiedsaufnahme enthüllte die Kapsel eine sichelförmige Erde – Earthrise – die das Missionsteam sprachlos machte.
Der Astronom der Nottingham Trent University, Daniel Brown, sagte, die vielen Errungenschaften des Fluges veranschaulichen die Fähigkeit der NASA, Astronauten auf den nächsten Artemis-Mondschuss zu bringen.
„Dies war das spannende Ende einer erstaunlichen und wichtigen Reise für das Orion-Raumschiff der NASA“, sagte Brown in einer Erklärung aus England.
Der Mond war noch nie heißer. Nur wenige Stunden zuvor war am Sonntag ein Raumschiff von Cape Canaveral zum Mond geschossen. Der Mondlander gehört zu ispace, ein Tokioter Unternehmen, das beabsichtigt, dort oben eine Wirtschaft aufzubauen. Zwei US-Unternehmen haben derweil Anfang nächsten Jahres Mondlander gestartet.
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