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Der bevorstehende Start der ersten amerikanischen Mondlandefähre zum Mond durch die NASA, der am kommenden Montag einen Versuch starten soll, war ebenfalls mit einem massiven Kostenanstieg konfrontiert, nachdem Störungen durch die Coronavirus-Pandemie fast alles und überall auf den Kopf gestellt hatten. Die NASA schickt fünf Nutzlasten mit dem Mondlandegerät Peregrine der Vulcan-Rakete der United Launch Alliance zur Mondoberfläche. Einzelheiten, die die Agentur heute während einer Medienkonferenz mitteilte, ergaben, dass die Vertragskosten nun 108 Millionen US-Dollar betragen.
Der bevorstehende Start der Mondlandefähre der NASA und der ULA am Montag droht mit langer Verzögerung, wenn der Start am frühen Montagmorgen verpasst wird
Der erste Vulcan-Start ist für Montag kurz nach Mitternacht geplant, und bei der Telefonkonferenz erklärte die Wetteroffizierin des Kaps, Melody Lovin, dass der Sonntagabend und kurz danach perfekt für einen Start sei, aber stärkere Winde später im Laufe des Tages am Montag bedeuten, dass der Peregrine Der Start verzögert sich am Montag, dann wird es wahrscheinlich zu einer Verzögerung von mehr als 24 Stunden kommen.
John Thorton, CEO von Astrobotic, teilte mit, dass sein Unternehmen auf seiner Reise zur Cape Canaveral Space Force Station als erstes privates amerikanisches Unternehmen, das einen Mondlander zum Mond schickte, viele Herausforderungen und Kritiker überwinden musste. Astrobotic erhielt im Mai 2019 einen Auftrag über 79,5 Millionen US-Dollar für den Mondlander Peregrine, etwas weniger ein Jahr bevor die Coronavirus-Pandemie die industriellen Lieferketten störte.
Peregrine wird 20 Nutzlasten von privaten und öffentlichen Kunden in sechs Ländern befördern. Fünf davon sind für die NASA bestimmt, und seit 2019 sind die Kosten für diese fünf Nutzlasten um 36 % gestiegen. Laut Joel Kearns von der NASA führten Unterbrechungen der Lieferkette aufgrund des COVID-Notstands dazu, dass die NASA Anträge auf Anpassung des Vertragswerts annahm. NASA und Astrobotic haben sich außerdem zusammengetan, um den VIPER-Lander der Agentur über den Griffin-Lander zum Mond zu schicken.
Die ULA ihrerseits wird ihren Start-Countdown am Sonntag um 15 Uhr Ortszeit fortsetzen, sodass der Start etwa zwei Stunden nach Mitternacht am Montag erfolgen wird. „Der Vulan wurde heute früher auf die Startrampe gerollt, nachdem alle Teams gestern versucht hatten, bei den Überprüfungen der Startbereitschaft fortzufahren“, erklärte Gary Wentz, Vizepräsident der ULA für Regierungs- und kommerzielle Programme.
Nach dem Start wird die Oberstufe des Vulcan Centaur den Lander in eine elliptische Umlaufbahn in etwa 225.000 Meilen Höhe über der Erde schicken. Da es sich um den ersten Start der neuen Rakete und Oberstufe nach dem Einsatz von Peregrine handelt, wird ULA den Centaur im Rahmen von zweieinhalbstündigen Tests für Missionen wie den direkten Start von Nutzlasten in die geostationäre Umlaufbahn evaluieren.
Zu diesen Tests gehört ein entscheidender dritter Starttest des RL-10-Raketentriebwerks. Für längere Gleitflüge der zweiten Stufe sind mehrere Triebwerksstarts unerlässlich, da sie dem Triebwerk mehr Schub verleihen, um sich um die Erde zu manövrieren.
Was den Auftragswert betrifft, so beläuft sich der Auftragswert für die Beförderung der fünf Experimente auf Peregrine auf den Weg zum Mond auf 108 Millionen US-Dollar – eine Steigerung gegenüber der vorherigen Vergabe von 79,5 Millionen US-Dollar. Der wahre Geldverdiener für Astrobotic, wenn es um das CLPS-Programm (Commercial Lunar Payload Services) der NASA geht, ist der Griffin-Lander. Der Griffin wird die Viper der NASA zum Mond bringen und wurde auf einen Start Ende 2024 im Jahr 2022 verschoben, da die NASA Astrobitic im Rahmen eines attraktiven Vertrags über 199,5 Millionen US-Dollar vor der neuen Anforderung mit der Durchführung zusätzlicher Tests beauftragt hatte.
Nachdem er sich vom Centaur getrennt hat, wird der Peregrine eine Phasenschleife um die Erde machen, Flugbahnkorrekturmanöver durchführen, sich selbst einschalten und sich auf die Sonne ausrichten. Sobald es den Mond erreicht, startet der Lander auf einer hohen elliptischen Umlaufbahn. Nach dem Abstieg auf eine mittlere elliptische Umlaufbahn wechselt er in eine kreisförmige Umlaufbahn, bevor er im Februar aus einer Höhe von 100 Kilometern eine Stunde lang auf die Mondoberfläche absinkt.