Als die New York Rangers letztes Jahr ihren Weg zum Konferenzfinale schwankten und stolperten (zwei Sieben-Spiele-Serien, um dorthin zu gelangen, und die Pinguine brauchten, um den Biermann als Torwart zu verkleiden, um an ihnen vorbeizukommen. Und a furzbier kerl!), war es immer schwieriger, jemanden davon zu überzeugen, dass sie alle Nebel und Spiegel waren. Als Chris Krieder weiterhin die Tore stapelte und Adam Fox Zaubertricks von der blauen Linie wirbelte, wollte niemand hören, dass sie auf einem Fundament aus Sand gebaut waren, was ein jenseitiger Torwart- und nicht nachhaltiger Powerplay-Erfolg war. Die Tampa Bay Lightning treffen so ziemlich alle auf die Realität, so wie eine Wange auf einen geschwungenen Lederhandschuh trifft, und zeigten den Rangers, was sie waren.
Dennoch waren die Erwartungen in dieser Saison himmelhoch, nachdem die Rangers eines ihrer größten Probleme in der freien Agentur gelöst und Vincent Trocheck als ihr Nr. 2-Center eingefärbt hatten. Das bedeutete, dass Artemi Panarin in der zweiten Zeile nicht ständig den meisten Hühnersalat aus der ranzigsten Hühnerscheiße machen musste (obwohl er dies in Höhe von 96 Punkten tat, obwohl mehr als ein Drittel davon an der Macht waren spielen, wo er mit Kreider, Fox und Mika Zibanejad spielen könnte). Die Kinder, auf die die Rangers schon seit einiger Zeit setzen, würden ein weiteres Jahr Erfahrung und Erfolgserlebnisse haben. Es stand Schlange für die Blueshirts.
So fing es nicht an.
Während ihre Nachbarn, die New Jersey Devils und die New York Islanders, die Augen öffneten, taumelten die Rangers einfach von einem Seitenstreifen zum anderen. Wann immer es so aussah, als hätten sie endlich alles zusammen, leckte etwas anderes oder fing an zu rauchen oder machte ein seltsames schepperndes Geräusch. Der Tiefpunkt kam Anfang Dezember, als die Rangers bei MSG zwei aufeinanderfolgende Spiele gegen die Senatoren und Hawks der dezidiert heilenden Klasse ausspuckten und von letzteren umgehauen wurden. Es ließ die Rags 11-10-5, mit offenen Längen zwischen ihnen und den Playoff-Plätzen.
Das Lustige war, dass die Rangers, obwohl ihre Bilanz es nicht zeigte, besser spielten als in der gesamten letzten Saison, je nachdem, wie man solche Dinge betrachtet. Sie sahen einfach nicht, dass Kreider bei einem Viertel seiner Schüsse im Powerplay ein Tor erzielte.
Vor dem 1. Dezember waren die Rangers Fünfter im Corsi-Prozentsatz (52,7) und Elfter im Prozentsatz der erwarteten Tore bei ausgeglichener Stärke (52,6). Das waren bessere Noten als je zuvor in der vergangenen Saison. Was sie nicht tun konnten, war, einen Eimer zu kaufen. Vor dem 1. Dezember belegten sie den 22. Platz in der Wurfquote. Noch ergreifender für die Rangers war, dass sie im Powerplay besonders hauchzart waren, wo sie mit 10,7 Wurfquoten 28. in der Wurfquote waren, nachdem sie 16 Prozent für alle geschossen hatten der letzten Saison. Und das Powerplay schuf in dieser Saison tatsächlich bessere Chancen, da ihre erwarteten Tore höher waren als in der letzten Saison.
Irgendetwas hat sich geändert, weil die Rangers seitdem nicht mehr verloren haben.
Sie haben sieben Mal in Folge gewonnen, darunter zwei Punkte gegen die Knights, Avs, Devils und Leafs. Und warum? Denn Igor Shesterkin hat sich wieder zum besten Goalie der Welt entwickelt. Shesterkin war im Oktober oder November nicht schlecht, mit Sparprozentsätzen von 0,912 und 0,913. Aber die Rangers sind so gebaut, dass sie im Rücken Torhüter auf Vezina-Niveau haben. Deshalb kann Fox damit davonkommen, so auszusehen, als hätte er den letzten Vorrat an Quaaludes in seinem eigenen Ende gefunden. Shesterkin wird das Chaos beseitigen.
Sie haben dieses Spiel von ihm im Dezember bekommen, als er im Monat 0,935 und 1,95 Tore gegen den Durchschnitt aufstellte.
Abgesehen davon, dass das Spiel der Rangers bei gleichmäßiger Stärke schlechter geworden ist. Ihr erwarteter Tore-Prozentsatz hat nach unten tendiert alle Jahreszeiten. So hat ihr Corsi-Prozentsatz. Aber jetzt können die Rangers nicht verfehlen. Sie sind im Dezember Zweiter in der Liga in Bezug auf die Schussquote (11,4). Sie schießen 21 Prozent auf das Powerplay der letzten drei Wochen. Alles läuft. Wenn Sie Spieler wie Panarin oder Zibanejad oder Kreider haben, wird ein Team fast immer seine erwarteten Zahlen übertreffen. Aber so viel?
Rangers-Beobachter atmen ziemlich schwer über ihre „Boyz II Men“-Linie, sie werden sie nicht mehr als Kinderlinie bezeichnen, von Filip Chytil, Kaapo Kakko und Alex Lafreniére. Das ist kein großer Schock, denn Kakko und Lafreniére waren zwei aufeinanderfolgende Top-Two-Picks, die das Fundament für den Turnaround der Rangers bilden sollten. Daran sind sie nicht herangekommen, aber ihr jüngstes Stück lässt die Leute denken, dass ein Schritt getan wurde. Sie nehmen jedes Anzeichen dafür wahr, dass Kakko und Lafreniére keine kompletten Büsten sind.
Äh … nicht wirklich. Ja, Chytil hat sechs Punkte in sieben Spielen. Und Kakko sechs von neun. Dasselbe gilt für Lafreniere. Gute Zahlen, und sie messen immer noch nur, wer gewonnen hat, wer tatsächlich getroffen hat. Aber diesen Kids wird in fast jeder Schicht in den Hintern getreten. Keiner dieser Jungs hat im Dezember Messwerte über 43 Prozent. Sie verbringen die meiste Zeit damit, sich zu verteidigen, was nicht das ist, was Sie wollen. Es ist nur so, dass in den seltenen Fällen, in denen sie in die Offensivzone kommen, alles drin ist (die Rangers schießen mindestens 14 Prozent, wenn einer von ihnen im Dezember auf dem Eis ist).
Aber Shesterkin macht alles in Ordnung. Das Powerplay macht alles OK. Und wir haben letztes Jahr gesehen, wie weit das die Rangers tragen kann. Jacob Trouba kann herumlaufen und vergessen, dass sich das Spiel um einen Puck dreht und einfach Leute verstümmelt, und es ist in Ordnung, weil die Rangers gewinnen. Und wir haben gesehen, wie Shesterkin dies eine ganze Saison lang durchführte. Das muss er, denn Ersatzmann Jaro Halák hat sich geirrt.
Was die Rangers zum perfekten New Yorker Team macht. Hast du dich jemals mit einem New Yorker über all die Probleme mit New York gestritten? Und sie sehen dich nur an und sagen, es ist in Ordnung, weil „es das Beste ist“. Und Sie können nirgendwo hingehen, Ihre Logik und Argumentation ist gerade in einem grausamen Absturz mit einer Wand aus Sturheit gestorben? Das sind die Ranger. Es sollte nicht funktionieren, aber es ist, und es hat, also willkommen in New York, wo die lokale Temperatur verdammt ist.