Sportlich gesehen muss es eine langsame Nacht gewesen sein, wenn ich das Bedürfnis verspüre, über die New Jersey Devils zu sprechen. In den letzten 10 Jahren gab es kein düstereres Kulissenteam als die Devils. Sie haben nicht an sie gedacht, bis sie gegen Ihr Lieblingsteam auf dem Plan standen. Und selbst als das passierte, war es kein Ereignis, an das Sie sich erinnern können. Ich war 12 Saisons lang Dauerkarteninhaber hier in Chicago und kann mich an keinen einzigen Besuch der Devils erinnern. Ich weiß, dass sie jedes Jahr dort waren, weil sie es sein mussten, aber ansonsten konnte ich Ihnen nicht helfen.
Schalten Sie ein Devils-Spiel auf Center Ice ein und Sie würden ein halb leeres Gebäude sehen, das mit eigensinnigen Seelen gefüllt ist, die nur aus Ritualen handeln und versuchen, nicht zu sehr darüber nachzudenken, was sie in einem gekühlten Lagerhaus in Newark gelandet hat. Ich nehme an, dass ganz Newark so ist, und ich habe nicht vor, es jemals mit Sicherheit herauszufinden, wie die meisten Menschen über Newark denken. Es ist ein Ort, von dem Sie schon einmal gehört haben und den Sie nie absichtlich dort finden würden. [Editor’s note: Newark has the Ironbound Section around the Devils’ home ice, which is worth checking out.] So wurde der Kader der Devils aufgebaut.
Und doch … jetzt … an einem Dienstagabend war „The Rock“ voll und lebhaft. Die Gläubigen sangen nur allzu gerne bei „Take On Me“ oder „My Own Worst Enemy“ (um ehrlich zu sein, eine Art NHL-Tradition) mitzusingen, lange nachdem die PA für die Action auf dem Eis herausgenommen hatte. Der Platz prallte nach großen Treffern und Devils-Toren aktiv ab und klang in Aufruhr, nachdem die Gastgeber zwei Tore per Videokritik ausgeschlossen hatten.
Und auf dem Eis waren die Devils schnell. Sie waren kreativ. Sie waren… lustig? Ist es das, was das sagt? Das kann nicht sein, oder?
Die Devils gewannen zum achten Mal in Folge, zum zweiten Mal innerhalb einer Woche, gegen die Calgary Flames mit 3:2. Sie kamen nach einem Torrückstand zurück, um zu gewinnen, wobei Nico Hischier acht Minuten vor Schluss den Siegtreffer erzielte. Es war eines der seltenen Spiele in dieser Saison, in dem die Devils einen Ansturm abwehren mussten, um ihre Führung zu halten, aber das taten sie auch. Nur die Bruins haben mehr Punkte im Osten.
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Lärm? Aufregung? Früher verlangten die Teufel nicht nach diesen Dingen. Schließlich lebt diese Organisation immer noch vom Ruf des Mangels an Aktion, des Lärms, der Aufregung. Der Erfolg basierte darauf, all diese Dinge auszusaugen, mit ihrer Falle und ihrem Torhüter und der Idee, dass der beste Weg, Hockeyspiele zu gewinnen, darin bestand, ihnen so wenig Hockey wie möglich zu geben und Sauerstoff schwer zu bekommen. Dass jeder Zentimeter der Eisbahn umkämpft werden musste, als wäre es heiliges Land, und der Puck war Nebensache. So haben die Devils natürlich schon lange nicht mehr gespielt, aber das ist immer noch das, woran die meisten denken, wenn sie den Namen hören.
Es gibt wahrscheinlich keinen Trainer, der diesem alten Devils-Stil ablehnender gegenübersteht als Lindy Ruff, der sein Team endlich von der Leine lassen darf, wie er es bevorzugt. Die Hinzufügung von John Marino auf der blauen Linie außerhalb der Saison hat Ruff eine weitere Option gegeben, Dungeon-Schichten zu übernehmen, und Dougie Hamilton mehr Freiheit bei seinen Aufgaben gegeben, die Devils den ganzen Weg auf das Eis zu treiben.
Dass Hischier den Sprung geschafft hat, hat auch nicht geschadet, da er endlich wie der Top-Line-Center aussieht, den eine Nr. 1-Gesamtauswahl sollte. Hischier hat einen enormen Sprung in die Schüsse, Chancen und Tore gesehen, die er und seine Linie produzieren, mit Jesper Bratt auf seinem Flügel als weitere Waffe.
Was dazu geführt hat, dass Jack Hughes in der zweiten Reihe etwas geschützter geworden ist. Er hat nur etwa einen Punkt pro Spiel mit dem Trost.
Es gibt nirgendwo auf der Liste einen Dropoff, da jeder, der signifikante Bewegungen gelaufen ist, Metriken trägt, die weit über Wasser liegen. Ruff in Dallas hatte ein Team, das wie fast alle anderen, die wir in den letzten Jahren gesehen haben, Run n’ Gun war, und das ist in New Jersey nicht anders.
Sicher, die Torhüter sind nicht gut, aber sie könnten wirklich etwas erreichen, wenn es sich mit einer Rückkehr zur Gesundheit von MacKenzie Blackwood verbessert. Oder vielleicht nimmt Vitek Vanecek den Job in seiner Abwesenheit einfach in Vollzeit an, wie seine 0,915 Prozent Rettungsquote nahelegen, dass er es wahrscheinlich tun sollte (obwohl er immer noch unter der Grenze für erwartete gespeicherte Tore liegt).
Aber die Stimmung bei den Devils ist einfach so stark. Dies ist eine Fangemeinde, die darauf gewartet hat, nicht nur einen Gewinner zu haben, sondern auch darauf, dass eine Version der Devils diese Fesseln der Vergangenheit abschüttelt. Um das Ganze neu zu identifizieren. Es ist noch nicht ganz Showtime, und die Vorstellung von Showtime im Norden von New Jersey ist völliger Wahnsinn. Aber wo einst eine Leere von Intrigen oder Aufregung war, wo die Lebenszeichen das Fehlen von Farbe und Lebendigkeit waren, gibt es jetzt Saft und Pops von der Menge. Es gibt ein Getöse. Es gibt ein Gefühl, das auf etwas noch Größeres und Besseres hindeutet.
Die Teufel sind nicht länger eine Abwesenheit, eine Lücke, Ellipsen. Nichts ist dauerhaft.