Wenn die Playoffs jetzt beginnen würden, wären die New England Patriots die sechste Saat der AFC. Sie würden ein Matchup in der Eröffnungsrunde mit den Tennessee Titans bekommen, gefolgt von einem wahrscheinlichen Road Gig gegen die Kansas City Chiefs. Es ist ein harter Weg in der ohnehin schon beängstigenden American Football Conference. Das heißt, wenn irgendein Team aus der AFC kommen wird, das nicht die Chiefs, Bills oder Dolphins sind, habe ich den leisen Verdacht, dass die Patriots dieses Team sein könnten.
Lassen Sie mich eines klarstellen. Mac Jones ist kein Quarterback vom Kaliber des Super Bowl. Er ist in keiner Metrik Elite. So wie es im Moment aussieht, wird er niemals der Typ sein, der den Patriots hilft, die AFC East zu gewinnen. Das heißt, sie scheinen das nicht zu brauchen. New England braucht nur eine starke Verteidigung, ein gutes Offensivspiel und eine Gruppe von Running Backs, die in der Lage sind, den Ball methodisch nach unten zu schieben. Erraten Sie, was? Die Pats haben alle oben genannten.
Alles, was New England braucht, ist, dass ihre Verteidigung im Spiel bleibt, und das war die ganze Saison über so. Die einzigen Spiele, bei denen dies nicht der Fall war, waren gegen die Bears und die Ravens. Zu denen kommen wir gleich. New England hat wohl die stärkste Verteidigung der Liga und konnte Teams wie die Jets in zwei Spielen auf insgesamt 20 Punkte halten, die gleiche Menge, die die Jets in ihrem einzigen Spiel gegen Buffalo erzielten, das weithin als eine der besten Verteidigungen gilt die NFL. Die Patriots taten dies alles, ohne das Vergehen der Jets ernst zu nehmen. Cheftrainer Bill Belichick sogar zugelassen um an den Jets vorbei und auf die Vikings vor ihrem Matchup in Woche 11 zu blicken, und bedenken Sie, dass die Jets vor diesem Wettbewerb in der Gesamtwertung vor den Patriots lagen.
Jetzt scheinen die Pats gegen mobile Quarterbacks zu kämpfen. Sie hatten dieses Jahr nur zwei Spiele, in denen die Gegner mehr als 25 Tore in der Regel erzielten, die bereits erwähnten Ravens und Bears. In beiden Spielen rannten die gegnerischen Quarterbacks 107 bzw. 82 Yards weit. New England ist unglaublich darin, ein Passspiel zu beenden. Tatsächlich erlauben die Pats die viertwenigsten Passing Yards pro Spiel und die zweitniedrigste Passer-Bewertung aller Verteidigungen in der Liga, haben aber Mühe, den Quarterback einzudämmen, sobald er sich außerhalb der Tasche befindet. Ich möchte auch betonen, es ist nicht so, dass diese Quarterbacks sie durch die Luft schlagen, sobald sie außerhalb der Tasche sind. Lamar Jackson aus Baltimore belegt den 14 Passantenbewertung außerhalb der Tasche. Justin Fields belegt den 31. Platz. Weder war in diesem Szenario unglaublich effektiv. Es sind ihre Beine.
Die Kombination aus hoher Blitzrate (28 Prozent, das ist die zwölfthöchste in der NFL) und der Elite-Berichterstattung der Patriots macht sie sehr glücklich (36, zweithöchste in der NFL). Sie haben auch den höchsten QB-Eilprozentsatz in der NFL (14,8 Prozent) und die zweithöchste Druckrate (29,8 Prozent). Diese Tendenzen lassen jedoch auch viel Platz vor der Scrimmage-Linie offen, und jeder schwer fassbare Quarterback, der dem Druck ausweichen kann, hat viel Platz zum Laufen. Das macht Typen wie Lamar Jackson, Justin Fields, Jalen Hurts, Josh Allen und vielleicht Patrick Mahomes gegen New England umso gefährlicher. Gleichzeitig lässt es aber Typen, die unter Druck folden, wie Kirk Cousins (niedrigste Passerwertung unter Druck in der NFL unter qualifizierten QBs), so aussehen, als wären sie es Geister sehen. Deshalb nehme ich die Patriots übrigens an diesem Thanksgiving in einen Erdrutsch.
Aus diesem Grund haben die Patriots tatsächlich ein sehr gutes Matchup gegen einige der Top-Anwärter der AFC: Cincinnati, Tennessee, Miami (obwohl sie in Woche 1 gegen sie verloren haben, habe ich das Gefühl, dass sich New England seitdem verbessert hat) und Los Angeles. Das sind alles Teams, die die Patriots in den Playoffs sehen konnten. Es ist genauso wahrscheinlich, dass New England gegen Buffalo, Kansas City oder Baltimore antritt und in der Wild Card-Runde abprallt, aber wenn die Karten richtig fallen, könnten sie ernsthaften Schaden anrichten.
Der Rest des Zeitplans der Patriots ist nicht einfach, da noch zwei Spiele gegen Buffalo und Matchups mit Cincinnati, Minnesota und Miami am Horizont stehen. Dies werden Benchmark-Spiele sein, um die Lebensfähigkeit der Pats in der Nachsaison zu bestimmen. Es ist klar, dass die Offensive Lebenszeichen zeigen muss, wenn die Patriots Mitte Januar eine Chance haben wollen, Schaden anzurichten. Das heißt, es gibt viel Grund, optimistisch zu sein. Wenn sie im Moment solide aussehen, da Mac Jones den schlechtesten Fußball seines Lebens spielt, können sie durchaus Konkurrenten sein, wenn Jones auf der letzten Strecke der regulären Saison ein wenig Selbstvertrauen gewinnt.