Eine NASA-Raumsonde, die kürzlich von einer Mission zum Asteroiden Bennu zurückgekehrt ist, wurde neu gestartet, um einen anderen Asteroiden zu untersuchen, der sich der Erdumlaufbahn nähert: Apophis, benannt nach dem ägyptischen Gott des Chaos. Der Weltraumfelsen wird voraussichtlich am 13. April 2029 in einer Entfernung von 32.000 Kilometern an der Erdoberfläche vorbeiziehen.
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Am 22. Dezember gab die NASA bekannt, dass sie ihre Raumsonde OSIRIS-REx neu gestartet habe, um einen Asteroiden mit einem Durchmesser von 370 Metern zu untersuchen, der sich der Erdumlaufbahn nähert und den Namen Apophis trägt.
In der ägyptischen Mythologie ist Apophis ein schlangenförmiger Gott und eine Verkörperung von Dunkelheit und Unordnung, die die Welt auslöschen will. Zum Glück hat der Asteroid, der seinen Namen trägt, keine solche Absicht.
Wie die Erde umkreist Apophis die Sonne und kommt hin und wieder fast mit unserem Planeten in Kontakt. Am 13. April 2029 wird der 40 bis 50 Millionen Tonnen schwere Asteroid voraussichtlich bis auf 32.000 Kilometer an die Erde herankommen, näher als einige künstliche Satelliten – etwas, das in der aufgezeichneten Geschichte noch nie vorgekommen ist.
Wenn das Wetter es zulässt, könnte die Passage von Apophis in fünf Jahren in Asien, im Indischen Ozean, in Australien, im größten Teil Afrikas und Europas sowie in Teilen des Pazifischen Ozeans mit bloßem Auge sichtbar sein.
Altes Raumschiff, neue Mission
Nach einer siebenjährigen Reise zum Asteroiden Bennu kehrte die OSIRIS-REx im September zur Erde zurück. Nach der 4 Milliarden Kilometer langen Reise hatte die Raumsonde noch ein Viertel ihres Treibstoffs übrig und wurde daher losgeschickt, um Apophis abzufangen.
Mehrere andere Ziele, darunter die Venus, wurden in Betracht gezogen, obwohl sich die Reise nach Apophis durchsetzte. Für ihre neue Mission wurde die Raumsonde in OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer) umbenannt.
Nach Angaben der NASA wird die Mission schätzungsweise 200 Millionen US-Dollar kosten.
Apophis ist ein „S-Typ“-Asteroid, der aus Silikat- und Nickel-Eisen-Materialien besteht und sich von kohlenstoffreichen „C-Typ“-Asteroiden wie Bennu unterscheidet.
Wenn sich der Asteroid der Erde nähert, wird OSIRIS-APEX bis auf 25 Meter an die Oberfläche von Apophis herankommen, um so viele Informationen wie möglich zu extrahieren. Von besonderem Interesse für Wissenschaftler ist, „wie sich die Oberfläche verändert, wenn sie mit der Schwerkraft der Erde interagiert“, sagte Amy Simon, die Hauptforscherin der Mission am Goddard Space Flight Center der NASA, in der NASA-Pressemitteilung zur Ankündigung der Mission.
Der Kontakt mit dem Gravitationsfeld der Erde könnte auf dem Asteroiden Erdbeben und Erdrutsche auslösen, die dann Materie aufwirbeln würden. „Die enge Begegnung von Apophis mit der Erde wird die Umlaufbahn des Asteroiden und die Länge seines 30,6-Stunden-Tages verändern“, sagte die NASA.
„Wir wissen, dass Gezeitenkräfte und die Ansammlung von Schutthaufenmaterial grundlegende Prozesse sind, die bei der Planetenentstehung eine Rolle spielen könnten“, sagte Dani Mendoza DellaGiustina, Hauptforscher der OSIRIS-APEX-Mission an der University of Arizona. „Sie könnten Aufschluss darüber geben, wie wir uns von den Trümmern des frühen Sonnensystems zu ausgewachsenen Planeten entwickelt haben.“
Während die meisten bekannten potenziell gefährlichen Asteroiden (deren Umlaufbahnen sich der Erde in einer Entfernung von bis zu 4,6 Millionen Kilometern nähern) vom Typ S sind, ermöglicht die Nähe von Apophis zur Erde der NASA, die Verteidigung des Planeten zu erforschen, eine der obersten Prioritäten der Organisation.
Kollision mit der Erde ausgeschlossen
Die Entdeckung des Apophis am Kitt-Peak-Observatorium in Arizona im Jahr 2004 gab Anlass zur Sorge und nährt noch immer Theorien über eine mögliche Kollision mit der Erde. „Apophis kommt, deshalb bauen sie ihre Bunker“ liest einen Beitrag eines Benutzers auf X.
In den frühen Stadien der Entdeckung wurde der Asteroid auf der Turin-Skala (die zur Kategorisierung des Risikos von Einschlägen erdnaher Objekte wie Asteroiden oder Kometen auf einer Skala von 0 bis 10 verwendet wird) als höchste Stufe 4 eingestuft -jede Klassifizierung.
Doch im Dezember 2004, nur wenige Monate nach der Entdeckung des Asteroiden, zeigten aktualisierte Modellierungen, dass die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags auf die Erde nahezu Null war.
Darüber hinaus flog Apophis im Juni 2021 17 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, was es der NASA ermöglichte, ihre Berechnungen anzupassen und die Möglichkeit einer Kollision endgültig auszuschließen.
Die NASA lehnte ein „Don’t Look Up“-Szenario ab und entfernte Apophis offiziell aus ihrem Programm Erdnahe Annäherungen Liste.
Nach dem Vorbeiflug des Asteroiden wird OSIRIS-APEX 18 Monate lang in seiner Nähe operieren, um die Veränderungen zu untersuchen, die Aophis durch seine Nähe zur Erde verursacht.
Dieser Artikel wurde aus dem Original ins Französische übersetzt.