Die NASA hat bestätigt, dass es dem Raumschiff, das sie letzten Monat auf einen Asteroiden geschleudert hat, gelungen ist, ihn aus seiner natürlichen Umlaufbahn zu stoßen.
Es ist das erste Mal, dass die Menschheit die Bewegung eines natürlichen Körpers im Weltraum verändert hat.
Die DART-Mission (Double Asteroid Redirection Test) ist auch der erste Test eines planetaren Verteidigungssystems, das entwickelt wurde, um eine mögliche Kollision eines Weltuntergangsmeteoriten mit der Erde zu verhindern.
Die Mission im Wert von 325 Millionen US-Dollar (333 Millionen Euro) erreichte Ende letzten Monats einen kritischen Meilenstein, nachdem sie in einen 160 Meter hohen Asteroiden namens Dimorphos gestürzt war, der ein Kleinmond eines fünfmal größeren Asteroiden namens Didymos ist.
Das Paar umkreiste die Sonne seit Äonen, ohne die Erde zu bedrohen, bevor die DART-Raumsonde nach einer 10-monatigen Reise durch den Weltraum ihr Ziel 11,3 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt erreichte.
Ergebnisse von Teleskopbeobachtungen, die bei einer Pressekonferenz der NASA in Washington enthüllt wurden, bestätigten, dass der Testflug des DART-Raumfahrzeugs sein Hauptziel erreicht hat: die Richtungsänderung eines Asteroiden durch schiere kinetische Kraft.
Astronomische Messungen in den letzten zwei Wochen zeigten, dass der Zielasteroid etwas näher an den größeren Elternasteroiden, den er umkreist, gestoßen wurde und dass seine Umlaufzeit um 32 Minuten verkürzt wurde, sagten NASA-Wissenschaftler.
„Dies ist ein Wendepunkt für die Verteidigung des Planeten und ein Wendepunkt für die Menschheit“, sagte NASA-Chef Bill Nelson gegenüber Reportern bei der Bekanntgabe der Ergebnisse. „Es fühlte sich an wie eine Filmhandlung, aber das hier war nicht Hollywood.“
Der Einschlag des letzten Monats wurde in Echtzeit vom Mission Operations Center des Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, überwacht, wo das Raumschiff für die NASA entworfen und gebaut wurde.
Ein Vergleich der Messungen des Dimorphos-Didymos-Paares vor und nach dem Aufprall, während eines das andere in den Schatten stellt, zeigt, dass die Umlaufzeit auf 11 Stunden und 23 Minuten verkürzt wurde, wobei das kleinere Objekt zehn Meter näher an sein Elternobjekt stieß.
Dimorphos ‘wackeln’
Tom Statler, DART-Programmwissenschaftler für die NASA, sagte, die Kollision habe Dimorphos auch „ein wenig wackeln lassen“, aber zusätzliche Beobachtungen seien notwendig, um dies zu bestätigen.
Das Ergebnis „zeigte, dass wir in der Lage sind, einen potenziell gefährlichen Asteroiden dieser Größe abzulenken“, wenn er rechtzeitig entdeckt würde, sagte Lori Glaze, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften. “Der Schlüssel ist die Früherkennung”.
Nancy Chabot, Koordinationsleiterin von DART bei APL, sagte, dass Dimorphos „eine Asteroidengröße ist, die eine Priorität für die planetare Verteidigung ist“.
Ein Asteroid in der Größe eines Dimorphos kann zwar keine planetenweite Bedrohung darstellen, könnte aber eine Großstadt mit einem direkten Treffer dem Erdboden gleichmachen.
Wissenschaftler hatten vorausgesagt, dass der DART-Einschlag die Umlaufbahn von Dimorphos um mindestens 10 Minuten verkürzen würde, hätten aber eine Änderung von nur 73 Sekunden als Erfolg angesehen.
Die tatsächliche Änderung von mehr als einer halben Stunde, mit einem Unsicherheitsspielraum von plus oder minus zwei Minuten, übertraf also die Erwartungen.
Die relativ lockere Trümmerzusammensetzung, aus der Dimorphos zu bestehen scheint, könnte ein Faktor dafür sein, wie stark der Asteroid durch den Schlag von DART bewegt wurde.
Der Aufprall schleuderte Tonnen von Gesteinsmaterial von der Oberfläche des Asteroiden in den Weltraum, sichtbar in Teleskopbildern als große Trümmerwolke, was einen Rückstoßeffekt erzeugte, der zu der Kraft beitrug, die durch die Kollision selbst auf Dimorphos ausgeübt wurde, sagte die NASA.
DART wurde im November 2021 von einer SpaceX-Rakete gestartet und absolvierte den größten Teil seiner Reise unter der Anleitung von Flugleitern am Boden, wobei die Kontrolle in den letzten Stunden der Reise an das autonome Bordnavigationssystem des Fahrzeugs übergeben wurde.
Dimorphos und Didymos sind beide winzig im Vergleich zu dem katastrophalen Asteroiden Chicxulub, der vor etwa 66 Millionen Jahren die Erde traf und etwa drei Viertel der Pflanzen- und Tierarten der Welt einschließlich der Dinosaurier auslöschte.
Kleinere Asteroiden sind viel häufiger und stellen kurzfristig ein größeres theoretisches Problem dar, was das Didymos-Paar laut NASA-Wissenschaftlern und Experten für Planetenverteidigung zu geeigneten Testobjekten für ihre Größe macht.