Der Asteroid 99942 Apophis nähert sich schnell unserem Heimatplaneten und kommt im Jahr 2029 zu einer unangenehm nahen Begegnung. Um sich auf das seltene Ereignis vorzubereiten, ruft die NASA nach Ideen für kostengünstige Missionen zum Treffen mit Apophis auf, aber die Raumfahrtbehörde verfügt bereits über ein Asteroidenpaar Sonden bereit, die Aufgabe zu übernehmen.
Die NASA veranstaltet eine Werkstatt am Mittwoch, 7. Februar „über innovative Ansätze zur Durchführung von Missionen während des Erdvorbeiflugs am Asteroiden Apophis im Jahr 2029.“ Der Workshop sucht nach Ideen aus dem privaten Raumfahrtsektor, anderen internationalen Raumfahrtagenturen und Regierungsbehörden und beinhaltet ein öffentliches Briefing, gefolgt von Einzelgesprächen.
Unterdessen lagern Zwillingssonden, die ursprünglich dazu gedacht waren, zwei separate binäre Asteroidensysteme zu untersuchen, derzeit bei Lockheed Martin, dem Unternehmen, das sie entworfen und gebaut hat. Das Raumschiffpaar sollte im August 2022 starten und mit der Psyche-Mission ins All fliegen, um einen metallreichen Asteroiden zu erkunden. Ein bedauerlicher Softwarefehler verzögerte dabei den Start von Psyche zwei Monate vor seinem Start Auswirkungen auf seine Mitfahrmissionen.
Obwohl Psyche wurde später im Oktober 2023 eingeführt, konnte dieses Startfenster die beiden Raumschiffe nicht zu den ursprünglichen Zielen der Mission bringen. Infolgedessen wurde die Janus-Mission aus dem Startmanifest genommen und verstaut, wo sie auf künftige Finanzierung wartete, die das Raumschiff möglicherweise für eine andere Mission nutzen könnte.
Die Entwicklung der Mission, die im Rahmen des Small, Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx)-Programms der Agentur ausgewählt wurde, kostete die Raumfahrtbehörde rund 50 Millionen US-Dollar. Das Programm „bietet Möglichkeiten für kostengünstige, risikoreiche Wissenschaftsmissionen zur Mitfahrgelegenheit mit ausgewählten Primärmissionen“, schrieb die NASA in ihrer Erklärung.
Der Apophis-Vorbeiflug könnte die perfekte Gelegenheit sein, die Zwillingssonden umzufunktionieren. „Im Wesentlichen würden Sie das Raumschiff so lassen, wie es ist. Was sich ändern würde, ist die Trägerrakete, auf der Sie es anbringen, weil Sie es an einen anderen Ort schicken müssen und es möglicherweise ein wenig anders fahren würden“, sagt Daniel Scheeres. sagte der Hauptforscher des Projekts und Astronom an der University of Colorado gegenüber Gizmodo. „Es ist so, als würde man, wenn man sein Auto über die Autobahn oder eine unbefestigte Straße fahren möchte, das Auto nicht wechseln, aber vielleicht anders fahren.“
Apophis ist ein erdnahes Objekt mit einem Durchmesser von etwa 1.100 Fuß (335 Meter). Bei seiner ersten Entdeckung im Jahr 2004 galt er als gefährlicher Asteroid, der die Erde treffen könnte. Spätere Beobachtungen versicherten den Wissenschaftlern jedoch, dass noch kein Grund zur Panik besteht und dass der Asteroid mindestens ein Jahrhundert lang keine Chance hat, auf unseren Planeten zu stürzen.
Am 13. April 2029 wird er auf eine unheimliche Entfernung von weniger als 20.000 Meilen (32.000 Kilometern) von uns kommen. Die NASA möchte den Asteroiden erforschen, um herauszufinden, ob das Gravitationsfeld der Erde einen Einfluss auf die Ausrichtung und Drehung von Apophis haben wird. Obwohl es einige Unterschiede zwischen Apophis und dem ursprünglichen Ziel der Janus-Mission gibt, „würden wir den Vorbeiflug durchführen und die Beobachtungen auf sehr ähnliche Weise machen“, sagte Scheeres.
Tatsächlich ist bereits ein Besuch einer anderen Raumsonde, die ursprünglich einen anderen Asteroiden untersuchen sollte, für Apophis geplant. Nach Abwurf einer Probe des Asteroiden Bennu im September 2023wagte sich die Raumsonde OSIRIS-REx zu einer weiteren Mission auf. Die NASA leitete die Raumsonde, die jetzt in OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX) umbenannt wurde, um, um Apophis während des Vorbeiflugs des Asteroiden im Jahr 2029 zu untersuchen.
OSIRIS-APEX wird am 13. April 2029 den Asteroiden erreichen und ihn die nächsten 18 Monate lang beobachten. Die NASA möchte noch vor der Erdbegegnung eine Mission nach Apophis schicken, um die Veränderungen zu beobachten, die der Asteroid möglicherweise vorgenommen hat.
„Ich weiß nicht genau, wonach sie suchen“, sagte Scheeres mit Blick auf den bevorstehenden Workshop. „Ich denke, sie versuchen einfach herauszufinden, welche Ideen es gibt, bevor sie eine Entscheidung treffen“, fügte er hinzu. „Vielleicht sind die Janus-Raumschiffe nicht die beste Möglichkeit, dies zu tun …[NASA] Ich kann es nicht wirklich sagen, bis sie von der gesamten Community hören.“
Die Verzögerung von Psyche löste eine Überprüfung des Betriebs im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA aus deckte eine Vielzahl von Problemen im Zusammenhang mit Budgetierung und Personal auf. Aufgrund dieser Probleme bei JPL Auch die NASA verzögerte den Start ihrer VERITAS (Venus-Emissivität, Radiowissenschaft, InSAR, Topographie und Spektroskopie) auf unbestimmte Zeit untersuchen. Die Raumfahrtbehörde versucht immer noch, ihr Budget aufzubrauchen, während sie sich darauf vorbereitet, Menschen für ihr Artemis-Programm zum Mond zurückzuschicken, im Rahmen des ehrgeizigen Mars Sample Return Proben vom Mars zurückzugeben und ihr Mond-Mars-Programm weiterzuentwickeln. Die Janus-Mission sowie VERITAS waren unglückliche Opfer der anhaltenden Einschränkungen bei der NASA. Die Raumschiffe stehen für jede künftige Nutzung bereit, um sicherzustellen, dass der Aufwand und die Kosten, die in sie gesteckt werden, nicht umsonst sind.
Janus hat immer noch Möglichkeiten, seine ursprünglichen Ziele, die Asteroiden 1996 FG3 und 1991 VH, zu erreichen. „Die ursprünglichen Ziele haben uns sehr gut gefallen. Es wäre großartig, wenn wir dorthin zurückkehren könnten, aber es gibt viele andere überzeugende Ziele, einschließlich Apophis, die wir verwenden könnten [the spacecraft] für“, sagte Scheeres.
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