In der zweiten Saison in Folge hatten die Dallas Cowboys – das Team, das den „Hail Mary“-Pass vor fast 50 Jahren populär gemacht hat – nie auch nur die geringste Chance, ihn gegen die San Francisco 49ers in die Endzone zu hieven.
Kernschmelzen von Trainer Mike McCarthy und Patzer von Tight End Dalton Schultz hielten die Cowboys davon ab, sich in den schwindenden Momenten, die die Minnesota Vikings in einem Playoff-Spiel von 1975 verblüfften, auf etwas Ähnliches wie Roger Staubachs 50-Yard-Siegeszug vorzubereiten.
Was wir stattdessen sahen, war ein Gadget spielen mit Running Back Ezekiel Elliott allein in der Mitte, ohne offensive Linemen in seiner Nähe und Prescott in der Schrotflinte mit 76 Yards vor dem Ziel und 6 Sekunden vor dem Sonntag.
Elliott wurde umgehauen, sobald er aus dem Low Snap kam und 49ers Cornerback Jimmie Ward den Pass von Dak Prescott zum Wide Receiver Kavontae Turpin in die Luft jagte.
„Sehr seltsam“, sinnierte 49ers-Linebacker Fred Warner. „Ich weiß natürlich nicht, ob sie geplant hatten, in dieser Situation zu sein, weil es nicht sehr gut funktioniert hat. Wir bereiten uns auf alles vor. Wenn Sie Spieler wie Jimmie Ward haben, die einfach kommen und (Explosionsspiele) machen es einfach. Wir bereiten uns auf alles vor.“
Nicht so die Cowboys.
Vor einem Jahr vermasselte Dallas den letzten Drive mit einer 23:17-Wildcard-Niederlage gegen die 49ers zu Hause, als Prescott einen 14-Yard-Quarterback-Draw mit 14 Sekunden und ohne verbleibende Auszeit lief und den Ball dann an sein Zentrum statt an den Ball übergab Schiedsrichter, der einzige, der den Ball erkennen kann.
Das kostete zu viel Zeit und Prescott hatte nie die Chance, den Ball in die Endzone zu werfen, bevor die Saison der Cowboys abgelaufen war.
Am Sonntag kamen die Pannen in Bündeln für die Cowboys ist das letzte Stück nur der Schlussstein einer Komödie voller Fehltritte und Fehlkalkulationen von Dallas, der es nicht über die Divisionsrunde hinaus schaffte für eine 26. Saison in Folge.
„Ich möchte nicht wirklich ins Detail gehen, aber das war offensichtlich nicht der Plan“, sagte McCarthy hinterher und lehnte es ab, darüber zu sprechen, was bei diesem letzten Stück passieren sollte.
Davor hatten die Cowboys noch viele andere Dinge verpfuscht.
McCarthy beschloss, den Ball nach einem Sack von Prescott im Dallas 18 mit knapp 3 Minuten vor Schluss auf den vierten und zehnten Punkt zu werfen. Das ist eine umstrittene Entscheidung, aber es sind die fast 40 Sekunden, die die Cowboys brauchten, um den Ball zu punten, die ihre nervösen Fans wütend machten.
Kameras zeigten, wie McCarthy die Offense bei der 2:35-Marke vom Feld winkte, und die 49ers bekamen den Ball mit 2:05 vor Schluss mit einem fairen Fang zurück. Das sind 40 Sekunden vom letzten Spielzug der Cowboys bis zum Ballbesitzwechsel, fast doppelt so lange wie normalerweise.
Es gibt noch ein paar weitere Spielzüge, die die Cowboys hätten haben können, sobald sie den Ball mit nur 45 Sekunden und ohne verbleibende Auszeit auf ihre 6 zurückbekommen hätten. (Übrigens, hätte Turpin gespielt und den Ball aufprallen lassen, wäre er möglicherweise für einen Touchback in die Endzone gegangen und hätte Dallas stattdessen den Ball bei 20 gegeben).
Die Cowboys waren auch noch nicht fertig damit, wertvolle Zeit zu vergeuden.
Als Dritter und 1 von den Dallas 15 traf Prescott Schultz mit einem 9-Yard-Pass mit 28 Sekunden vor Schluss. Aber Schultz ging nicht vorwärts, als er bei einem Treffer von Cornerback Charvarius Ward ins Aus ging, also tickte die Uhr weiter und ging bis auf 14 Sekunden zurück, bevor Prescott den nächsten Snap machte und unvollständig warf.
“Sie müssen vorwärts gehen, wenn Sie kontaktiert werden, wenn Sie außerhalb der Grenzen sind”, sagte Greg Olsen, Farbanalyst bei Fox Sports. „Du musst dich durch diesen Kontakt kämpfen! Chavarious Ward, er kennt die Regel; sie coachen das. Sie müssen auftauchen und körperlichen Kontakt haben und diesen Beamten dazu bringen, die Uhr anzuhalten.
Dann, auf Platz 2 und 10 von seinen 24 mit 10 Sekunden vor Schluss, fand Prescott erneut Schultz, diesmal für 15 Yards zu den Dallas 39, knapp an der äußeren Grenze für Prescott, um beim letzten Snap ein Hail Mary zu versuchen.
Halten.
Der Fang wurde bei der Wiederholung rückgängig gemacht, weil Schultz nie seinen zweiten Fuß nach unten bekam, als er nonchalant über die Grenzen ging.
Das brachte 3 und 10 von den 24 mit 6 Sekunden Vorsprung und Dallas ließ Elliott Tyler Biadasz in der Mitte ersetzen, wobei die Wachen und Zweikämpfe weit aufgereiht waren. (Die Formation war legal, da die zulässigen Empfänger TY Hilton und Noah Brown außerhalb der Wachen und Tackles aufgereiht waren, wobei alle sieben auf der Scrimmage-Linie standen).
„Es sieht so aus, als würde Zeke in die Mitte gehen“, sagte Olsen aufgeregt. „Das sieht aus wie mein Flag-Football-Team. Offensichtlich hat Mike McCarthy an seinem End-of-Game-Szenario gearbeitet, und mal sehen, was er hat!“
San Francisco rief Timeout an, nachdem er den bizarren Look gesehen hatte.
Dallas änderte die Formation oder den Anruf nicht, als das Spiel wieder aufgenommen wurde. Elliott schnappte sich den Ball und wurde umgepflügt. Prescott telegrafierte seinen Wurf an Turpin, der sofort erstickt wurde.
Und die Cowboys gingen in eine weitere Nebensaison und beklagten eine Niederlage gegen die 49ers in den Playoffs, weil sie kein Ave Mary ablegen konnten, um ihnen eine Chance zu geben.
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AP Pro Football Writer Josh Dubow hat zu diesem Bericht beigetragen.
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