Der 11. Dezember ist ein Datum, an dem sich Historiker die Zähne ausgebissen haben.
Es war an diesem Tag im Jahr 1936, als ein düsterer König Edward VIII. an eine schockierte Nation sendete, dass er die Krone aufgab, um Wallis Simpson zu heiraten.
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Und eine Woche ab Samstag ist es der 40. Jahrestag, an dem der Boxkönig seinen Rücktritt nach 21 magischen, folgenschweren, faszinierenden und höchst umstrittenen Jahren im und außerhalb des Rings bekannt gibt.
Es war der 11. Dezember 1981, als der unvergleichliche Muhammad Ali, der wohl größte Weltmeister im Schwergewicht, zum letzten Mal seine Handschuhe aufschnürte.
Welch eine Erleichterung war das für diejenigen von uns, die Alis Flugzirkus mitgemacht und verzweifelt gesehen hatten, wie er langsam aber sicher in die Mittelmäßigkeit verfiel.
Herzzerreißend, anstatt mit den verdienten Abschiedsfanfaren in den Ruhestand zu gehen, beendete der Mann, der zur herausragenden Sportlerpersönlichkeit des 20.
Er verlor eine einstimmige Zehn-Runden-Punkte-Entscheidung an Trevor Berbick in dem, was als Drama auf den Bahama beworben wurde. Passender hätte der kitschige Anlass in Nassau Unsinn heißen sollen.
Es fand im Queen Elizabeth Sports Centre statt, was großartig klingt – tatsächlich war es ein Baseballfeld.
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Das Verfahren verzögerte sich um zwei Stunden, weil niemand die Schlüssel zum Öffnen der Tore zur Arena finden konnte.
Es ist unglaublich, aber sobald man es drinnen entdeckte, gab es nicht einmal eine Glocke oder Handschuhe für das Hauptereignis, es war jenseits von Parodie.
Jemand wurde auf das nächste Feld geschickt, um einer der grasenden Kühe eine Glocke vom Hals zu nehmen.
Und Alis Trainer Angelo Dundee holte seine Sekretärin in sein Miami-Büro, um ein neues Paar Handschuhe überfliegen zu lassen.
Nach seiner schmählichen Niederlage gegen Larry Holmes ein Jahr zuvor war der Name Muhammad Ali nicht mehr käuflich.
Drei große amerikanische Fernsehsender, CBS, ABC und NBC, boykottierten seinen Zusammenstoß mit Berbick – und keiner der Closed-Circuit-Betreiber war daran interessiert.
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Die Tatsache, dass James Cornelius, ein Autohändler aus Los Angeles, ein verurteilter Schwerverbrecher, neunmal wegen Betrugs und Diebstahls festgenommen wurde und der zufällig auch vom FBI untersucht wurde, war wahrscheinlich der Promoter, der wahrscheinlich damit zu tun hatte.
Ich fand es wirklich zutiefst deprimierend, als ich Ali, den Helden des Rumble in the Jungle und der Thrilla in Manila, sowie viele andere atemberaubende Schlachten, auf die Bedeutungslosigkeit reduziert, zusah.
Seine Schnelligkeit und sein kühnes Können waren schon lange untergraben – und was übrig blieb, war ein schlaffer Mann mittleren Alters, einen Monat vor seinem 40. Geburtstag.
Für immer verschwunden war der Spitzensportler, der Jim Murray, den mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Sportkolumnisten der LA Times, dazu veranlasste, zu schreiben: „Ich möchte Alis Körper für einen Tag ausleihen – es gibt sechs Männer, die ich verprügeln möchte, und sechs Frauen, die ich verprügeln möchte Liebe machen.“
Ali war später gedämpft und philosophisch, als wir uns alle in seine Garderobe drängten. Er sagte nur: „Vaterzeit hat mich eingeholt – ich bin fertig. Ich muss mich den Tatsachen stellen.
„Wir werden alle alt und das ist das Ende. Ich mache das seit ich 12 bin.
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“Es ist eine Freude und Erleichterung zu wissen, dass es vorbei ist.”
Er hätte natürlich nach seinem brutalen dritten Kampf mit Joe Frazier in Manila sofort in den Ruhestand gehen sollen.
Aber er machte noch sechs Jahre weiter und hatte zehn weitere Kämpfe gegen den Rat seines Arztes Ferdie Pacheco.
Es ist sogar möglich, dass Ali heute noch lebt, wenn er auf Pacheco gehört hätte.
Ed Schuyler – einer der besten Boxautoren Amerikas – sprach für Milliarden, als er sagte, als wir Ali an diesem Abend in seinen Erinnerungen überließen: „Muhammad, danke. Du hast uns eine Höllenfahrt gemacht.“
Und als ich von Nassau nach Hause flog, als die Weihnachtszeit nahte, dämmerte mir, dass ich gerade den Geist der vergangenen Weihnachten gesehen hatte.